Загадка кольца с изумрудом - Лорен Уиллиг

Летти не вполне уверенно прибавила:

— Когда поразмыслишь, кажется, что подобное не столь уж нелепо. У вас ведь целая лига. Почему бы и им не работать так же?

— У них, надо полагать, больше чем лига, — негромко сказала Джейн. — Потому-то Джефф и принял мисс Гилкрист за маркизу де Монваль.

— Ее лицо изуродовано. — Летти поспешила прийти мужу на помощь, пока вновь не разгорелся спор. — Я узнала ее только по платью.

— Кое-что проясняется, — пробормотала Джейн.

Джефф осушил чашку.

— Не стоит опираться на случайное сходство в наружности, что верно, то верно.

— По-вашему, это случайность?

— О чем вы?

— Полагаю, вы догадываетесь.

— Я — нет, — призналась Леттп.

— Лепестки, — проговорила Джейн с полуулыбкой на губах. — Все они — лепестки Тюльпана.

— И вправду лепестки! — воскликнула мисс Гвен. — Хорошо же ты знаешь французов!

— И могу определить ход их мыслей.

Мисс Гвен с чувством фыркнула, яснее всяких слов давая понять, каково ее мнение об умственных способностях французов.

— Может, вы и правы, а может, нет, — сказал Джефф, любивший возражать мисс Гвен. — Забавно: набрать похожих шпионок с черными волосами и белой кожей.

— По-вашему, если бы враг именовал себя Розой, мы гонялись бы за рыжеволосыми?

— Не исключено, — ответил Джефф. Изложенная подобными словами, идея поражала нелепостью. Но что-то в ней было, нечто такое, чего выразить Джефф пока не мог. — Я всегда сомневался, что Черный Тюльпан — маркиза. Не настолько она умна.

— Если все эти шпионки лишь лепестки… — проговорила Легти. — Не означает ли это, что должен быть и… — Ей недоставало познаний в садоводстве.

— Стебель? — спросил Джефф, и щеки Летти зарделись, крася ее лучше, нежели любой цветок.

— Тайный лидер-злодей, — протянула мисс Гвен, не задумываясь об ужасах, что неизменно сопутствуют шпионажу. — А что? Мне нравится.

— Мы счастливы, что вы одобряете наши умозаключения, — пробормотал Джефф.

— Я смотрю на них не как на теорию, любезный, — мисс Гвен обвела его поверх чашки надменным взглядом, — а как на материал для своего романа.

— Но кто же он? — спросила Летти, пока мисс Гвен не увлеклась разглагольствованием о своих литературных опытах.

Мисс Гвен устрашающе кашлянула.

— Или она, — поправилась Летти. — Я о настоящем Черном Тюльпане.

Слова «настоящий Черный Тюльпан» о чем-то напомнили, но о чем именно — Летти никак не могла попять. Особенно теперь, когда сидевший напротив Джефф смотрел на нее так, что в голову лезли мысли, совершенно не подходящие для гостиной.

Она поспешно сделала глоток кофе, совсем позабыв, что чашка на три четверти заполнена сахаром.

— Может, подсказка здесь? — предположила Джейн; беря в руку кусок свернутой бумаги, что лежала в ридикюле Эмили. — Вы прочли, что тут написано, Джеффри?

— Не представилось случая.

— У них не было времени — строили друг другу глазки. — Мисс Гвен презрительно хмыкнула.

Стараясь не смотреть на Джеффа, Летти быстро проговорила:

— А что вы думаете о мистере Тротуоттле?

— О ком, о ком? — потребовала мисс Гвен.

— Тротуоттле, — повторила Летти. — Он сопровождал Эмили Гилкрист. Во всяком случае, делал вид. Если она была шпионкой, наверняка Тротуоттл тоже шпион.

— Ни один уважающий себя шпион не возьмет фамилию Тротуоттл, — заявила лжемиссис Гримстоун. — Отвратительное словцо!

— Очень вероятно, что вы правы, Летти, — оживленно произнесла Джейн, глядя в развернутую бумагу и хмурясь: то ли шифр оказался слишком затейливый, то ли написанное ее пугало.

— По-моему, в этом есть смысл: придумать себе фамилию, каких обычно не берут шпионы, тогда никому и в голову не придет, что она не настоящая.

Мисс Гвен задумалась, а Джефф спросил:

— Что вам известно о мистере Тротуоттле?

— Довольно мало, — призналась Летти. — Мы все вместе приплыли на пакетботе из Лондона, но общалась я в основном с Эмили, его почти не видела. Появлялся же он в основном лишь с тем, чтобы щегольнуть искаженной латинской цитатой. — Онa взглянула на Джеффа. — Ужасно нудный тип.

— Он этого и добивался — показаться вам нудным.

— Тогда он блестяще справился с ролью.

— Ну так что? — нетерпеливо спросила мисс Гвен. — Говорите же, не тяните время. Не до утра же нам тут сидеть.

— Мы и так говорим, — сказал Джефф, глядя на каминные часы. Было начало второго. — Однако если у вас иные планы…

— Вы как хотите, а я проведу ночь за тем, чем велит заниматься Господь. Буду спать, — многозначительно прибавила мисс Гвен.

— Повиснув вниз головой, подобно летучей мыши, — прошептал Джефф, наклонившись к Летти. Та прикусила губу, чтобы не захихикать, а ее большие голубые глаза блеснули так, что Джефф поневоле вспомнил: Господь создал ночи не только для сна.

В конце концов, они с Летти женаты.

Что же до Мэри… Она осталась в прошлом. И казалась теперь воспоминанием старика: красавица, что годы и годы назад прошла мимо, не оставив в душе ни страдания, ни горечи.

— Итак, — проговорил Джефф, охваченный желанием скорее закончить беседу, — рассказывайте дальше. Можете вспомнить что-нибудь еще?

— Д-да, — ответила Летти. — Нынче вечером в театре Эмили перегнулась через перила и помахала мне рукой из своей ложи. Я подумала, она просто…

— Как обычно, показывала, что ей нет дела до правил приличия? — подсказала мисс Гвен.

— Да, вроде того. Но махала она как-то уж очень живо. Я бы сказала, даже с отчаянием. Мистер Тротуоттл потянул ее назад. Я решила, что он просто счел ее поведение неприличным Потом они исчезли.

— Любопытно, — произнесла мисс Гвен, забыв съехидничать.

— Полагаете, она хотела вам что-то сообщить? — спросил Джефф.

— Возможно, — ответила Летти, глядя на свои все еще красные пальцы и напрягая память. — Теперь мне кажется, она и раньше что-то пыталась сказать, да я не понимала. У нее с языка не сходили Розовая Гвоздика и Пурпурная Горечавка Тогда мне думалось, это из-за ее легкомыслия.

— Она полагала, что вы шпионка, — рассудительно произнес Джефф.

— Вы путешествовали под вымышленным именем, — подчеркнула мисс Гвен с видом всезнайки. — Пусть и под столь нелепым.

— Немыслимо, — пробормотала Летти, качая головой.

Джефф выразился бы иначе — «чертовски странно».