Время жестоких чудес - Артем Лунин

Дерево встретило дерево, пинком в голень Верея заставила девчонку упасть на одно колено, выкрутила меч и скрестила деревянные клинки на горле противницы.

– Неплохо, – прохрипела Верея.

Воспитанница Черного Кора подняла взгляд и темно улыбнулась.

– Я вас почти достала… – упрямо сказала она.

– Почти… – Верея опустила мечи, задыхалась, все-таки она уже далеко не девочка. – Встать!

Младая соперница подскочила.

– Ошибки?

Девчонка молчала, вытирая нос рукавом. Кто-то из зевак сказал:

– С другой стороны… – и замолчал, когда Верея обернулась.

– Кто сказал? – резко произнесла она.

Молодежь молчала.

– Кто – это – сказал?! – угрожающе прорычала войя.

Но сказавший не желал показываться, а друзья не собирались его выдавать.

– Наш скромник верно заметил. – Женщина усмехнулась. – Именно с другой стороны.

Верея подождала еще немного, но после такого замечания признаться в авторстве реплики было и вовсе невозможно.

Верея повернулась к сопернице.

– Полагаю, об этом финте ты узнала из вторых рук. Потому что иначе бы знала, что Александр левша. А ты сделала все зеркально. Будь ты побыстрее и выполни прием с другой стороны, у тебя бы все получилось… может быть. Ты почти меня достала. Но! Главное слово – «почти».

Запомни. Запомните это, сопляки, «почти» не считается.

Узнав новый удачный прием, запомните его, постарайтесь повторить. Отработайте до привычки. Отработайте и ответ на прием, который в худшем случае позволит вам остаться в живых, а в лучшем – убить врага. Отработайте ответ на ответ. И ответ в ответ на ответ. Всем все ясно? Разбиться по парам!..

– У нее хорошее настроение.

– Неужто? Ее ведь почти побили.

– Поэтому у нее и хорошее настроение. Так что самое время. Кто идет?

– Жребий, – сказал нияз Дитор, парень на два года старше Алии и в два раза шире в плечах.

Короткая палочка выпала Алие. Что-то с самого Посвящения ей не везет со жребиями. Или наоборот везет…

Во главе группки молодых нияз девушка подошла к Верее. Войя сидела на бревне и задумчиво рассматривала отрабатывающих приемы, ответы и ответы на ответы.

Заранее избранная стратегия предполагала начать издалека. Но когда Верея посмотрела на команду нияз отсутствующим взглядом, почти выдуманная завязка разговора вылетела у Алии из головы, и она сказала твердо:

– Мы будем драться!

За спиной послышались охи, но Алия смотрела на старшую войю. Старшая войя смотрела на молодую нияз.

Что же там сказал мне старик Хархан в такой же ситуевине? Почти ничего, если опустить все бранные эпитеты и забыть затрещину, – а забыть трудно, синяк неделю проходил…

– Конечно, будете, – сказала Верея буднично. – Вы войи, это ваше ремесло.

Алия заморгала, у нее отвисла челюсть, слова и мысли вдруг кончились. Верея вдоволь насладилась неописуемыми выражениями лиц молодых нияз и сказала:

– Вы будете с луками и на защите лучников. Не вздумайте соваться в рукопашную. Это приказ! – вдруг рявкнула она так, что молодые войи, готовые спорить и ругаться, подскочили от неожиданности.

– А сейчас я посмотрю, как вы бьете из луков в строю и управляетесь со щитами. Взять луки – ррраз!

Молодежь бросилась расхватывать луки, не вполне счастливая, но довольная.

Алия, пожалуй, поняла, и еще два-три нияза. А в остальные горячие и оттого плохо соображающие головы даже не приходило, насколько отчаянно положение воличей, если детям с двумя серьгами разрешено участвовать в битве…

Завтра было еще жарче, степь истекала зноем. Горячий воздух дрожал, искажая перспективу, душный ветер еле плелся, лениво играя метелками трав.

Четыре сотни человек шли незаметно.

В самом деле, незаметно. Прикрытие было отменным. Отправленные оценить маскировку со стороны не разглядели отряд в Живе. Мыследеи не отпускали воздух далеко, глуша звуки, каждый как мог сдерживал свое сияние. Воздух был вязким, пыль не вздымалась из-под ног. Вечное и непрерывное течение Живы никто не нарушал.

– Их больше тысячи, а нас семьсот человек… – Эдмунд чесал в затылке.

– На нашей стороне внезапность. – Старший вой Джек, старик с изуродованным лицом, настаивал на драке.

Пора!

Споры остались позади. Настало время крови.

Степь казалась ровной как стол, высокие степные травы сглаживали неровности. На самом деле в этом месте земля поднималась полого, из-за тех самых трав и зарослей кустарника можно было подойти довольно близко к дороге, оставаясь незамеченными…

Когда в непосредственной близости от имперцев появился целый отряд воличей, те не сплоховали. Немелодично завыли рожки, копейщики и мечники выстроились клином и устремились на них. Вдруг ожил ветер, засвистел, песчинки больно секли по лицам. Армия империи атакующим шагом пошла навстречу. Воличи набежали и откатились, огрызались стрелами. В ход пошли тяжелые дротики, которые могли пройти через защиту ветра.

На левом фланге суматоха. Удар слева, Майнус со своими тремястами головорезами! Взметнулись дротики, заблистали мечи и наконечники копий, в Узор вмешалась новая воля и ветер вовсе обезумел, вдруг подул вверх.

Алек, стоящий за спинами копейщиков, прищурился, вглядываясь в хаос Узора. Пробормотал слова благодарности пастырям и их урокам, почти сделавшим из него погонщика ветров. Воля охватывала массивы воздуха, он увидел главного из тех, что с другой стороны пытались обуздать зверя, которого сами и раздразнили.

Лук принадлежал Дереку, но сейчас об этом не время думать. Он привычно проверил натяжение тетивы, запястье левой руки укусила боль. Он мог затянуть порез одним усилием воли, но обычай требовал, чтобы такие раны заживали сами. Стрела легкая, оскорбление для могучего лука, такая и при обычном-то сильном ветре почти бесполезна…

Прикрой!

Норик и Влад мгновенно встали по обе стороны от него, подняли щиты, Алия и остальные молодые войи его круга вскинули копья. Алек выстрелил не целясь, тетива ударила в костяную наклейку на варежке лучника, и кость расщепилась.

Легонькую стрелу подхватил ветер, мгновенно добросил до небес.

Алек почувствовал досаду друзей и улыбнулся Узору. Вырвавшись из зоны взбесившегося воздуха, стрела проколола облако, описала дугу и устремилась вниз. Ураган, ведомый человеческой мыслью, швырнул легкое древко, и стрела со свистом наискосок устремилась к земле,

пронизала

человеческое тело

насквозь

и ушла в землю на всю длину древка,