Пастух - Итан Кросс

— Может, Бог не хочет, чтобы его существование было доказано. Иначе… нам не нужна была бы вера.

Он, казалось, задумался над ее словами.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что разговаривала со мной, как с реальным человеком. Думаю, ты единственный реальный человек, который когда-либо делал это. Между прочим, я пришел сюда не затем, чтобы тебя убить.

— Тогда зачем?

— За верой.

— Я вас не понимаю.

— Не думаю, что кто-то из нас может это понять.

В противоположном конце коридора возник круг света. Акерман достал из кармана зажигалку и поднял с пола бутылку, из горлышка которой свисал конец ткани. Затем выключил фонарик.

Когда вернулась тьма, Эмили вновь наполнил страх, но усилием воли она прогнала его. Я не умру здесь сегодня. Она искренне в это верила.

— Что вы делаете? — спросила она.

Убийца помог ей встать.

— Исполняю свое предназначение.

Маркус направил луч фонарика вдоль коридора пятого этажа и укрылся в проеме двери одной из будущих палат. Он пожалел, что не мог видеть в темноте: ему совсем не нравилось идти по коридору с включенным фонариком, выдававшим его местоположение, но другого выхода в создавшейся ситуации он не находил. Акерман мог устроить ловушку. В таком случае, если он будет двигаться в темноте, какой-нибудь молоток обрушится ему на голову, прежде чем он поймет, чем его ударили.

Он снова вышел в коридор и осветил его, потом продолжил идти вперед, прячась в дверях каждой палаты и бегло осматривая помещения. Запах бензина становился все сильнее.

— Достаточно, — послышался знакомый голос.

Маркус определил, что голос доносился все еще с достаточно большого расстояния. Он выключил фонарик и пошел дальше в полной темноте. Акерман любил поговорить, и Маркус надеялся использовать эту склонность против убийцы.

— Здесь неподходящая обстановка для того, что я задумал, — сказал Акерман. — Слишком темно, слишком тесно. Разворачивайся и иди обратно к той лестнице, по которой поднялся сюда. Она приведет тебя на крышу. Мы с Эмили встретим тебя там и покончим с этим.

Не желая выдавать себя, Маркус ничего не ответил. Пол у него под ногами стал скользким, а запах бензина — почти невыносимым. Он остановился, и сердце его сжалось, когда он понял, что все-таки угодил в расставленную Акерманом ловушку. Он стал потихоньку отходить от места, занятого убийцей.

В конце коридора ярко вспыхнул свет. Маркус мог видеть очертания фигуры Акермана. Источник света находился в его правой руке. Затем ему показалось, что свет словно бы прыгнул вперед. Время замедлило свой бег, и он понял, что Акерман бросил на залитый бензином пол коридора какой-то горящий предмет.

Маркус кинулся прочь от Акермана в сторону лестницы. Он ощущал, как у него за спиной разгорается пожар. Горящий предмет порождал все новые языки пламени, и они устремились за ним, пожирая все на своем пути. Невыносимый жар настиг Маркуса, и он нырнул вперед.

Ему удалось спастись от огня, укрывшись в одной из незапертых комнат, но ощущение жара осталось. Маркус почувствовал боль в плечах и понял, что горит.

Огонь старался поглотить его, пока он катался по полу, сбивая его с себя. Пламя боролось с ним яростно, но он погасил его и стянул с себя тлевшую рубашку. Ботинки, которыми он ступал по облитому бензином полу, продолжали гореть. Он сбросил их и забился в угол.

Ему не хватало воздуха, он растерялся и не знал, что предпринять. Осмотрев плечи, он увидел, что ожоги были не такими сильными, как ему показалось, собрал волю в кулак и снова выбежал в коридор. К счастью, огонь сконцентрировался там, где Акерман разлил бензин, но Маркус понимал, что совсем скоро он охватит сначала весь этаж, а потом и здание целиком.

Маркус добрался до лестничной площадки и преодолел короткую дистанцию до крыши. Ударом ноги открыл дверь. Держа перед собой пистолет, быстро осмотрел окружавшее его пространство.

Ветер завывал, как банши[11], чью песню могли слышать только те, кому суждено встретить смерть. Маркус глубоко вдохнул свежий воздух. Ветер приятно охлаждал спину.

На крышу выходило несколько труб и вентиляционных отверстий — одни были размером побольше, другие поменьше. Обойдя особенно крупное их скопление, он увидел Акермана и Эмили Морган, стоявших на краю крыши. Акерман держал Эмили как живой щит.

Ощущение дежавю отдалось болью в его сердце. Он вспомнил свою последнюю встречу с маньяком. Приблизившись, посмотрел на ноги Эмили, но не увидел на них веревок.

Акерман прижимал ствол пистолета к ее правому виску. Их взгляды скрестились.

— Я хочу сыграть с тобой в одну игру, Маркус. Давай назовем ее… «Решающее противостояние».

— Правила простые. Ты бросаешь пистолет. Я делаю то же самое и отпускаю Эмили. Потом… Потом мы пытаемся убить друг друга. Победитель остается в живых. Побежденный умирает. Сейчас у нас есть шанс раз и навсегда доказать, что хорошее в человеческой душе сильнее, чем плохое. Пройдя сквозь все испытания, по всем извилистым тропинкам и дорожкам своей жизни, я пришел к убеждению, что я тот, кем мне всегда было предназначено стать. Настало время и тебе встретить свою судьбу.

В глубине души Маркус с самого начала знал, что именно сюда и приведет его жизненный путь, — с того самого момента, когда впервые увидел Акермана по телевизору. Акерман был не единственным, кто ощущал, что они были связаны между собой незримыми нитями.

Он отбросил пистолет вправо. Но не слишком далеко — на случай, если появится необходимость быстро им воспользоваться. Потом склонил голову набок так, что хрустнули шейные позвонки. Он не боялся, что Акерман его обманет. Убийца искренне верил, что это противостояние было частью судьбы каждого из них.

Акерман последовал его примеру и кинул пистолет на противоположную сторону крыши. Потом оттолкнул Эмили в сторону и поклонился, словно был участником старинной дуэли. Маркус не стал кланяться, но и не колебался. Он со всех ног бросился к Акерману, как линейный защитник, которому необходимо остановить нападение противника и свалить с ног квотербека. Они столкнулись с такой силой, что Маркус прочувствовал это каждой клеткой своего тела. Он постарался ударить Акермана как можно ниже. Он достаточно долго был членом университетской футбольной команды, чтобы знать: всегда побеждает тот игрок, который ниже ростом. Используя преимущества более низкого центра тяжести, он сначала поднял Акермана вверх, а потом бросил его на крышу.