Возвращение ведьмы - Пола Брекстон

– Уильям.

– А потом дело закончила бы война. Ты ведь поамбициозней самого Кромвеля, особенно если в ход пойдет твоя до тошноты противная совесть. Ты не смогла спасти семью, мать повесили, даже твой Арчи погиб у тебя на руках. Для спасения остался один Уильям. А пока ты рьяно жертвовала бы собой ради него, я спокойно переместился бы с Теган сюда.

– Только ты не учел, что собой пожертвует как раз Уильям.

– Или собачью преданность твоего ручного времяхода.

– В этом-то и заключается твоя слабость, Гидеон. Ты никогда не ставишь себя на место других и не знаешь, как другие могут поступить. Ты рассчитал, как поступлю я, но не стремился заглянуть глубже. А это и есть любовь, Гидеон, и ты бы это понимал, если бы хоть когда-то ее испытывал.

На лодке воцарилась странная тишина. Гребцы, которые пытались провести судно мимо затора, ничего не заметили. В отличие от Гидеона. Он огляделся, явно испуганный. Мало что на земле могло вызвать у него ужас, однако сейчас он боялся того, что принадлежало отнюдь не этому миру. И не зря. Хотя звуков не было, что-то давило на барабанные перепонки. Воздух сгустился, словно вот-вот грянет гроза, и почти все вокруг скрылось в тумане. Мы с Гидеоном вдруг очутились в центре огромного пузыря, а все остальное осталось снаружи. Лодку зашатало, гребцы полетели за борт. И тут я поняла, что происходит.

– Ты обещал ему ценную добычу, Гидеон! – Мне приходилось повышать голос, чтобы его было слышно. – Вы заключили сделку, и он пришел за своей частью. С чего ты взял, что его устрою я?

Лодка вновь вильнула, и мы рухнули на колени. Гидеон замотал головой.

– Я его последователь… он не станет требовать меня самого. Я служу ему веками.

Палуба накренилась, и я полетела в сторону Гидеона, который тоже растянулся на досках. Затем он вновь поднялся на колени и навис надо мной, пока я еще лежала на красно-золотом коврике.

– Ты займешь ее место!

Лицо Гидеона оказалось так близко, что я видела горящее в его глазах безумие.

– Ад был ее судьбой, теперь он станет твоей.

– Теган! – крикнула я.

Гидеон встал, и мне удалось извернуться и поспешно отползти от него подальше. Теган держалась за край лодки, мокрая, но не замерзшая.

– Если кто-то и отправится в ад, Гидеон, так это ты, – заявила она.

А затем поднялась из воды, даже не касаясь борта. Просто взмыла, как сказочная русалка, в прилипшей к телу одежде, и опустилась на палубу в шаге от Гидеона. Теган больше не боялась – зачем ей испытывать страх? Ее преображение почти подошло к концу. Весь потенциал, вся собранная магия, сырая и неиспытанная – все сошлось воедино в этот самый миг уникального затмения и возрождения солнца. Глаза Теган так сверкали, что в них было больно смотреть. Ее тело будто светилось, пульсируя магической энергией.

Даже Гидеон не сумел скрыть изумления.

– Поздравляю, Теган, – произнес он. – Ты наконец стала великолепной ведьмой, как и было суждено. Из тебя выйдет достойная жертва.

Вокруг нас сгустилась неземная энергия. Давление в пузыре, в котором мы очутились, росло. Я видела другие суда и людей в них, они кричали и вытаскивали из воды на палубы гребцов, пытались плыть дальше… Все это казалось очень и очень далеким. Никто даже не подозревал, что творилось на лодке Гидеона. Ведьмовское чутье требовало защитить себя, ведь нас теперь окружало великое зло, какое могло исходить лишь от одного создания. Я принялась взывать к сестрам-ведьмам за помощью, а к Богине – за силой и покровительством.

Теган все это время продолжала меняться. Ее кожа засияла, от мокрой одежды повалил пар – так быстро поднималась температура тела. Гидеон, видя стремительность этого преображения, тут же обратился к хозяину, призывая его забрать Теган, принять предложенную жертву.

– Я сдержал свое слово! Условие выполнено!

В самом центре сферы сгустилась тьма, пульсируя, принимая форму. Однако Теган решила не дожидаться, что же выйдет из тлетворного тумана.

– Ты получил последнюю жертву, Гидеон, – проговорила она. – Из-за тебя погибла Лукреция. Я больше не позволю тебе причинять вред другим. У тебя нет выбора, Гидеон. Нет времени.

И тут на ладонях Теган вспыхнуло пламя! Она изо всех сил держалась, но ей было больно. Вдруг она использовала магию, не будучи к ней готова? Мы обе знали, как это рискованно. Что, если она еще не способна выдержать всю мощь Священного Солнца?..

Теган подалась вперед, к Гидеону, разжигая пламя еще ярче.

– Ты слишком юна, неопытна! – крикнул он. – Ты не в состоянии удержать то, что призвала. Оно тебя поглотит! – настаивал Гидеон, твердо стоя на ногах, однако прикрывая лицо от жара. – Забери ее! – проревел он, дико озираясь в поисках знака от Зла, которое сам и пригласил на эту землю. – Прими свою жертву!

Огонь потянулся вниз, к ногам Теган, и вспыхнул так страшно, что я испугалась за ее жизнь. Пошатнувшись, Теган упала на колени и вскрикнула. Гидеон захохотал. Он насмехался над попытками Теган нанести ему смертельный удар! Я поняла, что не могу ждать в стороне, как трусиха, и молча смотреть, как Теган умирает в стремлении избавиться от того, кто истязал ее – нас обеих – долгие, наполненные страхом годы. Я должна была ей помочь, придать ей сил. И, призвав всю доступную мне защитную магию, я ринулась к Теган сквозь пламя, прижала к себе в огненном объятии.

– Элизабет, нет! – охнула Теган. – Опасно, уходи!

– Я тебя не оставлю! – прокричала я охрипшим от боли голосом. – Давай, мы сделаем все вместе!

Я с огромным трудом помогла ей встать, и только тогда встала рядом, за пределами страшного жара, чтобы хоть немного от него отдохнуть. А затем я взяла Теган за руку, и мы повернулись к Гидеону. Теган вновь метнула в него черное пламя Священного Солнца, и на этот раз я добавила к нему свой магический импульс. Он был слабым и неуклюжим по сравнению с мощью Теган, и все же наша общая сила – ведь магия не складывается, а преумножается – сумела склонить чашу весов.

Гидеон закричал. Его одежда вспыхнула, и в тот же миг неестественный пузырь лопнул. Вернулись звуки, воздух и суета на реке. Нечистый туман отпрянул и съежился, потом исчез окончательно, а на его месте возникли полупрозрачные лица моих сестер, которые прибыли нам на помощь. Они шептали заклинания и кружили по лодке, проносясь мимо с ласковыми словами и благословениями. Ведьмы не сражались с Гидеоном, а лишь защищали Теган и меня.

Я думала, Гидеон впадет в ярость и разразится проклятиями. Но впервые за сотни лет я увидела, что он проиграл. В нем не осталось сил бороться. Он смотрел на меня как самый обычный человек. Обычный мужчина, любивший обычную женщину. Вот только он никогда не был обычным. Гидеон смотрел на меня невидящими глазами и тихо повторял, протянув руку:

– Бесс, Бесс…

А затем пламя полностью поглотило тело, и отлетевшую душу тут же подхватил его господин, как расплату за неудавшееся жертвоприношение. Ум, опыт, магия – все было растрачено и обратилось в прах, о котором некому скорбеть. Мой заклятый враг, сам навлекший на себя такую судьбу, наконец погиб, и пусть Богиня смилуется над его душой.