Два мутанта - Ежи Тумановский

Все пространство вокруг пылающей древесной свечи было завалено трупами мутантов. Тела всех троих «долговцев» лежали тут же. Варан последним в своей жизни ударом успел прикончить слепого пса, да так и остался лежать, держась за рукоять ножа, воткнутого в горло врага. А из прохода сплошным потоком на место боя шли псевдособаки.

Квад для «долговца» больше, чем семья. Если снайпер и умел когда-то говорить, в этот момент он смог лишь зарычать и броситься в атаку на явно превосходящие силы противника. Его автомат, казалось, разделял ненависть и отчаяние хозяина. Огненной плетью хлестнула по мутантам очередь, другая третья. Завизжали и завыли на разные лады раненые псевдособаки, деловито принялись окружать новую жертву слепые псы.

Пристрелив еще несколько зверей, снайпер отбросил бесполезный автомат и вытащил хорошо заточенный тесак. В короткой схватке, где у него не было ни единого шанса на выживание, он успел выпустить внутренности двум слепым псам, изрезал морду еще одному, но и сам получил несколько серьезных укусов, от которых быстро истекал кровью.

Внезапно, хорошо видимый в свете догорающего дерева, в проходе мелькнул человеческий силуэт. За ним второй, третий, четвертый… Снайпер понял, что бредит перед смертью. Однако несколько очередей, мгновенно очистивших пространство от живых мутантов, убедили его в обратном. Из последних сил он поднялся с колен, чтобы встретить своих спасителей.

Отпущенный Серым на все четыре стороны, Паленый спешил убраться как можно дальше от злополучного озера. За последние сутки его столько раз били и угрожали убить, что чувство вины перед озерным сталкером неожиданно притупилось и больше не мучило совесть. Все, что мог, Паленый уже сделал, а если ситуация так и не выправилась, то он уже к этому отношения не имел.

Главным теперь было добраться до Периметра, продать кое-что, отложенное за почти год сталкерской жизни, и уехать подальше. Несчастий на его долю выпало достаточно. Ни Зона, ни боги, ни судьба больше не имели права обрекать его на очередные испытания. Он все понял, каждый урок, преподанный свыше, осознал, и даже планировал начать ходить в церковь, как только обоснуется где-нибудь в нормальном мире. И если где-то во Вселенной существовали высшие силы, пристально следящие за внутренним миром Паленого, они просто обязаны были отступить: человек твердо встал на путь исправления.

«Я хороший, — мысленно убеждал, неизвестно, кого, Паленый. — Я больше не жажду денег, и не хочу никого предавать. Я отстрадал свое и имею все права…»

Детектор аномалий пискнул, предупреждая о большой аномалии впереди. Недолго поколебавшись, Паленый обошел ее справа и тут же наткнулся на еще одну ловушку. Ее он тоже обошел справа. И уже не удивился, уперевшись в следующую аномалию. Локальные скопления аномалий были для Зоны обычным делом.

Медленно двигаясь по краю скопления, Паленый даже не заметил, как из-за деревьев появились люди и остановился только когда его окликнули. В тот момент, когда ствол автомата коротко ткнул его под ребра, Паленый понял, что все его заклинания, адресованные куда-то наверх, пропали зря. Его еще ни о чем не спросили, а он уже плакал, понимая, что столько случайностей подряд быть не может, и это значит, что какой-то из ранее преподанных уроков он все-таки не понял.

— Кого я вижу! — Карась искренне радовался появлению Паленого. — Жаль, конечно, что ты один — видимо, что-то в моем плане пошло не так. Давай, рассказывай скорее.

Паленый непонимающе смотрел на бандита, который и отправил его в эту ходку с отрядом Хука. Карась не смог сам пойти к озеру из-за важных дел, но всего через несколько дней стоял перед Паленым недалеко от южного прохода. А с ним десятка два человек, с ленивым любопытством разглядывающие пленника, пойманного где-то дозорными.

— Я иду домой! — твердо сказал Паленый, глядя Карасю прямо в глаза. — А твои люди вместе с Хуком поймали Крота и уже перевозят артефакты из дома на берег. Поэтому некогда им было со мной возиться. И Коготь меня отпустил.

— Отпустил, говоришь, — сказал Карась, внимательно разглядывая свежие синяки на лице Паленого. — Парни, свяжите ему руки. У нас теперь новый проводник.

— Эй, а я? — спросил, поднимаясь с места, мужичок в длинном плаще с обрезом охотничьего ружья на плече. — Подумаешь, заблудился пару раз. Эту карту какой-то придурок рисовал — кто хочешь заблудится!

— Не волнуйся, ты просто уволен, — сказал Карась.

Стоящий позади уволенного проводника человек вытащил пистолет и выстрелил тому в голову.

Паленый отвернулся. Его собственная судьба вряд ли теперь могла отличаться от судьбы этого сталкера.

— Не сомневайся, — говорил тем временем Карась. — За труды твои уже три чемодана денег подготовлено. Представляешь? Новехонькие такие чемоданчики…

Паленый не отвечал. Ему было горько и страшно. Никто больше не предлагал ему выбор. Словно, оступившись один раз, он потерял право влиять на свою жизнь.

Бандиты, впрочем, идти к озеру не спешили. Возле южного прохода неизвестно, зачем, начали собираться звери. Вскоре со стороны озера начали доноситься отголоски интенсивной стрельбы, и Карась велел устраиваться на капитальный ночлег. Паленого накормили, но на ночь связали и положили спать рядом с костром.

Весь следующий день прошел в томительном ожидании. Большинство людей, включая Карася, спокойно дремало, словно отсыпаясь впрок. Только время от времени менялись дозорные. Каждые три часа Карась открывал глаза и выслушивал доклад очередной пары дежурных. Все они докладывали одно и то же. Перед проходом все чаще появлялись звери, часть которых уходило внутрь, к озеру, а остальные, побродив беспокойно рядом со сплошной цепью аномалий, снова тихо исчезали в лесу.

Ближе к вечеру что-то явно стало меняться. Словно по ту сторону прохода кто-то положил приманку гораздо ближе к выходу, чем она лежала раньше. Мутанты не нападали друг на друга, а лезли в «коридор» между аномалиями, где их вскоре кто-то начал методично истреблять. Судя по количеству расходуемых патронов, оборону с той стороны держал взвод солдат или квад «Долга».

— Вот как все перебьют друг друга, тогда наступит и наша очередь, — важно говорил Карась, развалившись у костра.

Только ближе к полуночи, когда темнота уже несколько часов властвовала над лесом, стрельба начала стихать.

— Вот теперь можно идти, — сказал Карась, прислушиваясь к беспорядочным выстрелам.

— Куда идти? — не понял здоровенный детина, сидящий напротив. — Ночь же! Не видно ничего!

— Вот и хорошо, что ночь. А куда идти — покажет новый проводник и ваши новенькие ПНВ, на которые столько денег угрохано!

На другой стороне от прохода догорало дерево. В неровном свете этой огромной свечи кровавая каша в проходе между аномалиями производила жуткое впечатление даже на повидавших многое бойцов. Тем не менее отряд Карася достаточно легко перебрался на другую сторону, и оказался прямо в центре настоящего поля боя. Нагромождение трупов мутантов самых разных видов и мастей не оставляло сомнений, что это работа квада «Долга». Подтверждение обнаружилось на удивление быстро: три «долговца» лежали, наполовину погребенные под телами уничтоженных ими зверей, словно старались навалить на себя погребальный курган из трупов, а четвертый едва сумел подняться на ноги.