Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Но нельзя же оставлять без внимания вызов, брошенный зарвавшимся Д'Айвари! Это станет сигналом остальным губернаторам: мол, в своих провинциях делай, что хочешь. К тому же подобная безнаказанность серьезно подрывает авторитет королевской власти. Народ попросту перестанет верить в своего властителя.

Капитан знала: есть такие лорды-губернаторы, которым это очень даже на руку. Они спят и видят, как бы ослабить власть монарха или вовсе сменить его на более удобного.

Все эти проблемы не давали Ларен покоя. Что уж говорить о Захарии. Помнится, когда он впервые услышал о том, что творится с беженцами, он вызвал к себе генерала Харборо и приказал бросить в провинцию Д'Айвари всю армию. Колину Давки, Сперрену и самому генералу стоило огромных усилий убедить короля в нецелесообразности таких радикальных мер.

К сожалению, все эти события совершенно затмили прочие важные дела. Политическая ситуация настолько расстраивала короля, что он практически утратил способность творить правосудие.

В данный момент процессия миновала роскошные, устланные коврами коридоры западного крыла и повернула к Тронному Залу. Каблуки гулко грохотали по каменным плитам. Слуги и придворные поспешно кланялись и уступали дорогу королю.

— Всадник Тай Ньюланд вернулся из поездки в Адолинд и Мирвелл, — на ходу докладывала Ларен.

— Да?

Та ошибка с Д'Айвари сильно пошатнула ее взаимопонимание с Захарием. Король оставался вежлив с ней, но решительно избегал советоваться во время аудиенций. И это при том, что в остальном она почти всегда оправдывала его доверие. По крайней мере, в большинстве случаев. Такое ощущение, что Захарий вообще утратил веру в Ларен, а не только в ее магические способности. Ничто не могло больше огорчить капитана, ведь они всегда были так близки с королем!

— Он утверждает, что лорд-губернатор Адолинд весьма доволен прибытием беженцев с севера. По его словам, у них в провинции ожидается богатый, прямо-таки небывалый урожай, и они будут рады любой помощи со стороны.

От этих новостей лицо Захария просветлело.

— Отрадно слышать! Бедный Адолинд так часто страдал от нехватки припасов на зиму… Похоже, сегодня беженцы будут там весьма кстати.

Ларен кивнула, ободренная реакцией короля.

— Помимо этого, Тай доставил сообщение от Берил Спенсер.

Зеленый Всадник по имени Берил Спенсер, так же как и Рысь, не разъезжала туда-сюда с поручениями. Ее особая способность создавать видимость, обманывать, позволяла освободить девушку от обычных обязанностей посыльного. Король Захарий имел для нее другое, более важное (и секретное) применение на месте. Изображая из себя майора мирвеллов-ского ополчения, она сыграла немаловажную роль в разоблачении и казни старого лорда-губернатора, а сейчас присматривала за его сыном.

Ларен извлекла из внутреннего кармана плаща конверт с печатью провинции Мирвелл — боевой молот крушит гору.

Король приостановился, чтобы прочитать послание. Свита тоже была вынуждена замереть, причем Клинки рассредоточились вокруг Захария так, чтобы вести наблюдение со всех сторон.

— Хм-м. Похоже, нынешнее изобилие Адолинда не распространяется на соседнюю провинцию. Урожай вянет на корню. — Он поднял озабоченный взгляд на Ларен. — Как это возможно? Ведь они же находятся в одном регионе?

Капитан лишь пожала плечами, она и сама была удивлена.

Захарий продолжал читать, и брови его ползли все выше. Ознакомившись с донесением, он передал его Ларен. Та углубилась в письмо и тоже не могла избавиться от подозрений: что-то здесь не так. Уж больно странной казалась гибель зерновых в Мирвелле. Погода стояла великолепная, никаких следов мора или нашествия насекомых… По всем признакам и здесь следовало ждать богатого урожая.

Затем капитан перешла к последней части донесения и поняла, что так удивило короля.

Знаю, это может показаться невероятным… Чего доброго, вы решите, что я провела слишком много времени в винном погребе. Но, тем не менее, я не могу умалчивать о том, что видела сама или о том, что показывают другие свидетели.

Находясь в одной из поездок, я заметила какое-то столпотворение возле одного из декоративных прудов. И вот какую картину я застаю: местные смотрители сражаются с допотопным монстром — огромной водяной черепахой. Невесть откуда появилась эта тварь, но она явно желала пообедать живущими на пруду утками. Смотрители пытались отогнать ее, а черепаха весьма агрессивно огрызалась. Собралась большая толпа: люди дивились на чудовище и насмехались над стараниями чиновников.

В то, что дальше произошло, трудно поверить: монстр запрокинул клюв, как бы желая схватить ближайшего мужчину, но вместо этого выплюнул огненную струю, пламя, которое охватило несчастного. Клянусь всеми Богами, своей собственной душой — все произошло именно так! Беднягу спасти не удалось, он получил слишком тяжелые ожоги. А чудовище оказалось изрубленным на куски благодаря топорам озверевшей толпы. Узнав об этом, лорд Мирвелл очень разгневался, так как желал самолично изучить диковину.

Ларен подняла недоумевающий взгляд.

— Огнедышащая черепаха? — Если б это не была Берил — серьезная, прагматичная Верил — она бы подумала, что ее разыгрывают.

— Читай дальше, — посоветовал король.

Капитан продолжила. И узнала, что это было не единственное странное происшествие в провинции Мирвелл. Например, молодые плоды яблони внезапно превратились в свинец и ветви, на которых они росли, обломили. Эту и подобные истории Берил слышала от людей, которые являлись со своими рассказами к лорду-губернатору. И, хотя не могла настаивать на их правдивости, сообщала о тревожных настроениях, царящих среди населения. Далее Берил писала:

Вполне возможно, что каждый рассказчик добавляет новые живописные подробности, делая истории и вовсе фантастическими.

Заметив, что Ларен дочитала письмо, король отправился дальше.

Когда капитан нагнала его, Захарий обратился к ней с вопросом:

— И что же ты думаешь по этому поводу?

— Я считаю, нельзя рассматривать все происшествия как случайные совпадения. Их слишком много.

— Вроде каменного оленя в Веймане?

— Да.

Ларен хотела рассказать королю о странных похождениях Кариган в заброшенных подземельях и признаться, наконец, в собственных проблемах с магическими способностями, но… Процессия уже свернула в наиболее оживленную часть коридора, и капитан решила отложить разговор. Через несколько секунд они окажутся в Тронном Зале, а то, о чем она собиралась поговорить, требовало времени и спокойной обстановки. К тому же ей совершенно ни к чему лишние уши. Капитан решила дождаться конца публичной аудиенции, когда они останутся наедине с Захарием.

— Я просто не знаю, что со всем этим делать, — сказал король. — Мы ведь даже ничего не знаем о причинах происшествий.