Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Вот она, работа Главного Всадника. В его обязанности входило следить за полным обеспечением посыльных — так, чтобы они в любой момент могли выехать в нужном направлении. Раньше, когда Кариган получала задание, Кондор ждал ее, уже оседланный, а седельные сумки ломились от припасов. Ей даже в голову не приходило, что обо всем этом за нее позаботился Главный Всадник.

И если он о чем-то забывал, это могло поставить под угрозу выполнение поручения. Никогда прежде Кариган не доводилось в пути испытывать нужду в чем-то. Исполнительность их Главного Всадника должна была послужить ей примером для подражания. Она постарается так же хорошо обеспечивать своих товарищей. А когда все вернется на круги своя, Кариган обязательно найдет время поблагодарить Коннли за его заботу.

Проходя по прилегающему к замку участку и на минутку подняв глаза от списка командировок Всадников, она увидела вдалеке Мару: та семенила куда-то с решимостью бульдога — скорее всего еще на одну деловую встречу.

Кариган остановилась и с силой потрясла головой. Да полноте… когда ж все вернется к норме? И есть ли такая норма? Девушка вздохнула и с грустью поплелась к казарме, где ее ждала убийственная куча бумаг.

* * *

В четыре часа Кариган решила, что с нее довольно. Отложив ручку, она откинулась на спинку стула.

«Все, на сегодня больше никаких бумажек», — подумала она.

Покинув казарму, девушка направилась к конюшням. Настало время обеда, и лошади встретили ее радостным фырканьем. Некоторые из них кружили по стойлу, нетерпеливо лягая стенки, поторапливая нерасторопных кормильцев.

Хеп уже закончил сбрасывать с чердака сено и сейчас как раз убирал лестницу. При виде помощницы он широко улыбнулся.

— Может, начнешь с овса? — предложил он.

Кариган не возражала. Она послушно прошла в чулан, где хранилось зерно. Ей нравился запах свежего овса, а здесь он был прямо-таки одуряющим. Она проворно приступила к кормлению, и скоро вся конюшня наполнилась чавканьем.

Сейчас в стойлах находилось двадцать шесть лошадей, включая ее Кондора. Две из них были резервными: их использовали, если чья-то кобыла внезапно захромает. Значит, сейчас в замке двадцать четыре Всадника — непривычно много.

Вот метис необычной бело-черной окраски — это конь Рыси по кличке Филин. Приезжая на встречу с королем, Рысь редко задерживался в городе. Но сейчас тревожная обстановка в провинции Д'Айвари требовала его присутствия в замке.

А здесь стоят Марин Светляк и Журавль, который теперь перешел к Таю. Синица Гарта. По соседству деловито жует Ржанка Дейл. Когда девушка заглянула в стойло Сизаря, мерина капитана Мэпстоун, ей сразу бросился в глаза несчастный вид и тусклый взгляд животного. Он и ел как-то вяло — не то, что другие лошади.

Подошедший Хеп проследил за ее взглядом:

— Ага, этот почти не ест… Тоскует по своей хозяйке, точно тебе говорю.

Сокрушенно качая головой, он подхватил два ведра и отправился наполнить их свежей водой.

Кариган подошла к стойлу Сизаря и прислонилась к дверце. Он посмотрел на нее теплыми карими глазами.

— Бедняга, — приговаривала девушка, поглаживая шею мерина. — Ну, ничего, капитан скоро вернется, вот увидишь.

Продолжая бормотать ласковые слова, Кариган поймала себя на мысли, что совсем в этом не уверена, и чуть не заплакала. Они с Марой не могут бесконечно заниматься этой глупой возней. Капитан нужна им! Все просто погибают без ее властной руки. Ведь Всадники привыкли к тому, что именно Мэпстоун принимает решения и несет на себе груз ответственности.

Да и вообще, Кариган чувствовала себя осиротевшей без Ларен. Она и сама не подозревала, как много для нее значило одобрение капитана, пусть и невысказанное вслух. Ей хотелось доказать Мэпстоун, что она достойна уважения и доверия той, поскольку сама уважала и ценила капитана.

Заботливо отогнав мух от глаз Сизаря, она подумала: а понимает ли конь, что происходит с его хозяйкой? Может, чувствуя ее боль, он и сам мучается от каких-нибудь колик или другой болезни. Сомнительно, чтобы лошади были до такой степени эмпатиками… но кто знает?

Кариган решила, что будет уделять побольше внимания коню капитана — насколько позволит ее рабочее расписание. Правда, если учесть, что она и собственного коня почти забросила — из-за больной руки и невероятной загруженности, то подобное обещание выглядело весьма сомнительным.

«Ох, уж эти графики и расписания!» — Девушка нахмурилась, припомнив работу, оставленную на столе в казарме. Теперь, с учетом присутствующих Всадников, придется все переделывать…

Стоп! Она ведь пришла сюда, чтобы хоть немного развеяться от работы. Проветрить мозги.

Погладив на прощание Сизаря, она направилась к стойлу Кондора. Зашла внутрь, но конь — занятый торбой с овсом — даже не повернулся.

— Я рада тебя видеть, — вздохнула Кариган.

Упрямец и ухом не повел.

Девушка походила вокруг, проверила подстилку — та оказалась достаточно свежей. Оглядела копыта коня: как всегда чистые. Шкура тоже лоснилась… Кариган даже слегка рассердилась: ну что делать хозяйке при таком старательном конюхе? Но затем сама себя одернула. Ведь Хеп знал, как девушка занята, и старался сэкономить ее время.

Тут ее взгляд упал на ведро с водой: «Ага! Возможно, Хеп не успел еще его почистить?»

Она стала обходить Кондора сзади и вдруг резко остановилась. Ей показалось, что кто-то за ней наблюдает. Кариган даже почудилось, будто вдоль задней стенки стойла метнулась неясная тень. Метнулась и исчезла в темном углу… Оглядевшись, девушка убедилась, что никто, кроме нее, сюда не заходил. Наверное, привиделось. Вполне возможно — в конюшне царил полумрак, тусклое окошко пропускало немного солнечных лучей.

— А ты что-нибудь видел? — спросила она у коня.

Кондор, выдергивая пучки сена из кучи на полу, проигнорировал вопрос хозяйки.

Скажите, пожалуйста, каков гордец! Лорд Навозной Кучи! Ну, и ладно. Тряхнув головой, Кариган решила забыть обо всем. Очевидно, недавние события так подействовали на нее, что она видит уже привидения там, где их нет. Трудно представить себе более ординарное место, чем конюшня.

Она заглянула в стоявшее на земле ведро Кондора. И впрямь, требуется навести порядок — на поверхности воды плавали соломинки и дохлые мухи.

«Вот и отлично», — решила девушка. Сейчас она почистит ведро и нальет свежей воды, проявив таким образом заботу о собственном коне.

Но пока она смотрела на водную поверхность, та начала куриться легким туманом.

— Что за…?

В воде блеснуло что-то зеленое, освещенное изнутри. Из-под воды, из-под сена и дохлых мух на Кариган смотрели серо-зеленые глаза.

— Нет, не надо снова!

Глаза моргнули, затем на колеблющейся поверхности проступило лицо. Ну, точно — Лил Амбриот! Знакомая густая грива колыхалась на воде подобно водорослям.