Безрассудная любовь - Элизабет Лоуэлл

Спиной прислонившись к каменной стене, держа карабин на изготовку, он пытался убедить себя, что к наступлению темноты они с Жанной все еще будут оставаться в живых.

После полумрака расселины солнечный свет, заливающий луг, слепил глаза. Жанна послала ястребиный крик в тишину секретной долины. Зебра тут же явилась на зов, она скакала легким галопом, с высоко поднятой головой, а за ней по пятам следовал Люцифер. Эта парочка стала неразлучной за те недели, что потребовались для выздоровления жеребца.

Девушка поспешно вскочила на спину кобылы и направила ее к руинам индейцев, где Безумный Джек прятал свое золото. Раньше Жанна никогда не проявляла интереса к тайнам старого старателя, но теперь, когда была заперта в секретной долине, как мышь в мышеловке, пришло самое время кое-что проверить.

— Джек, очевидно, попадал в долину, пользуясь другим проходом, — пояснила она Зебре, — так как я никогда не находила ни единого следа на дне расселины. Если бы он пользовался ею, то кто-нибудь из нас — ты, Люцифер или я сама — непременно бы его заметили.

Кобыла дергала ушами, явно наслаждаясь звуком голоса девушки.

— Но ты не учуяла приближения старика, а он слишком слаб, чтобы зараз переносить больше нескольких фунтов золота, следовательно, он много раз приходил сюда, прежде чем две большие седельные сумки оказались наполненными до краев. Не может быть, чтобы он не оставил тропинки, просто не может быть. Наша задача — отыскать ее.

Жанна понимала, что сделать это нужно до наступления темноты.

Она направила кобылу галопом, внимательно осматривая каменные стены и застывшие потоки лавы, стараясь заметить хоть что-то похожее на проход. С южной стороны, где и находились руины, долина сужалась. В действительности Жанна никогда толком не исследовала эту часть долины. Она знала только, что у крепостной стены, которой были обнесены руины, из земли бьет источник с чистой водой. Даже днем руины выглядели зловеще, не говоря уже о тревожном чувстве, зарождавшемся в душе при взгляде на них ночью. Именно поэтому девушка предпочитала находиться в небольшой пещере на противоположном конце долины, а не в полуразвалившемся жилище людей, давным-давно отошедших в мир иной.

Но сейчас Жанну интересовало не место для лагеря и не временное пристанище, а древний проход, который индейское племя должно было проложить к своему дому. Конечно, девушка не исключала возможности, что свою крепость индейцы построили в долине, попасть в которую можно было только через известную ей расселину, но она в этом сомневалась. Племя, которое так тщательно спрятало свое жилище, было предусмотрительным и осторожным, а предусмотрительные люди знают, что крепость отличается от ловушки именно наличием нескольких выходов, по крайней мере двух.

Много лет обитая в землях индейцев, Жанна не раз находила древние тропы, просто стоя на гребне горы и осматривая окрестности несфокусированным взглядом. Лишив себя таким образом остроты зрения, она могла увидеть странные линии и очертания, большая часть которых представляла собой всего лишь случайные трещины в земле, но иногда это действительно были заброшенные тропы, не используемые больше людьми.

Тщательно объезжая территорию, примыкающую к руинам, девушка искала любой проход — древний или проложенный недавно. На земле она не обнаружила ничего, кроме травы, кустов, камней да собственных следов. Она направила Зебру ближе к руинам. Угол падения солнечного света рождал причудливые тени, отбрасываемые полуразрушенным жилищем индейцев, словно темнота, прорвав каменную дамбу, старалась затопить всю долину.

По телу Жанны побежали мурашки. Она всегда избегала посещения руин в часы заката, когда садящееся солнце играло странные шутки со светом и тенью. Сейчас она упорно продвигалась вперед, убеждая себя, что призраки индейцев не так страшны, как индейцы во плоти, поджидающие их за каменными стенами.

Жанна прибегала к разным хитростям: до боли в глазах всматривалась в окружающий пейзаж или, наоборот, расфокусировала зрение, наклоняла голову набок или держала ее прямо, прищуривалась или широко распахивала глаза, но ничто не помогло ей заметить ни следа, свидетельствовавшего о наличии забытого тайного прохода. Жанна осмотрела помещение, в котором Безумный Джек хранил свое золото, и другие комнаты, но не нашла ничего, что не было бы отпечатками ее собственных ног или случайной горкой осыпавшихся камешков.

Каньон постепенно сужался, а под ногами девушки похрустывала каменная крошка. Поначалу Жанна думала, что она насыпалась сюда в результате падения камней со скал, но чем дальше она углублялась в руины, тем прочнее утверждалась во мнении, что крошка появилась здесь в результате осыпания тропы, ведущей из секретной долины во внешний мир.

С возрастающим волнением девушка ехала на лошади по остаткам того, что когда-то давно могло быть тщательно проложенным проходом, поднимающимся вверх в каменной стене, окружающей долину. Из-под копыт Зебры сорвался камешек и покатился вниз, к Люциферу, идущему следом. Кобыла нервно заржала, выказывая свое недовольство тем, что ей приходится следовать по непрерывно сужающемуся пути, ведущему, как ей казалось, в никуда.

— Тихо, девочка, тихо, — успокаивающе произнесла Жанна, поглаживая Зебру. — Здесь нет ничего и никого, кроме нас с тобой, Люцифера да камней. Тени только выглядят пугающими, а на самом деле вполне безобидны. Это всего лишь воздух.

И Зебра, подчиняясь голосу девушки, взбиралась все выше по крутой тропе. Надежды Жанны таяли с каждой секундой. То, что когда-то представляло собой широкий проход, сейчас являлось не чем иным, как обычным наслоением каменной крошки.

Вскарабкавшись на особенно крутой уступ, Зебра уперлась в сплошную скальную породу. Ничего даже отдаленно напоминающего тропу видно не было. Очевидно, Жанна приняла за древний проход просто крутой скат горы.

Долгое время она молча сидела на спине лошади, уставившись в пространство невидящим взглядом, тяжело переживая крушение своей надежды. Как бы Безумный Джек ни попадал в долину, путь его пролегал не здесь. Другие возможные варианты — случайные разломы и скользкие трещины, испещрившие каменную стену в самом узком месте долины, точно не вывели бы на поверхность плато.

Но иного выбора, кроме как попробовать поискать другой выход, у Жанны не было. Даже самый узкий из них был бы для них спасением, ведь они не могли проскользнуть мимо Каскабеля и его мятежников, расположившихся у расселины, подобно стае голодных котов у мышиной норки.

Места едва хватало для того, чтобы Зебра могла развернуться и спуститься вниз к руинам, откуда они начали поиски. Люцифер, видя, что кобыла поворачивает назад, с готовностью последовал ее примеру и быстро сбежал вниз, радуясь освобождению из узкого прохода в каменной стене. Зебра полностью разделяла его чувства.

Они спустились примерно на сотню футов, когда Жанна увидела узкую трещину, не замеченную ранее, так как она соединялась с основной расселиной под косым углом и была скрыта за каменной насыпью. Девушка немедленно повернула Зебру в ту сторону. Кобыла дергала головой, выражая таким образом нежелание забираться в узкую расселину.