Андрогин - Юрий Иванович

Скорей всего старейшины и до утра закидывали бы специалиста вопросами, но уже и сами валились с ног от усталости. Поэтому торжественно утвердили новую должность Ариса, которую он сам придумал: алхимик, да и отправились по местам своего ночлега.

Поспешил домой и сам новоиспеченный мастер. А когда поднялся наверх, то рассмотрел сидящую на балкончике Дамиллу и печально вздохнул. Потому что понял: уснуть ему не дадут, пока он во всех подробностях не перескажет перипетии последних событий.

Жармин понимала, что от неё больше ничего не зависит. Все свои подвиги она совершила, остальное – в руках прозрачницы и дамы, знающей местность. Подогнать подруг приказом она не сможет, взбодрить – тоже нечем. И так все готовы жилы рвать, лишь бы не вернуться в статус рабынь.

Поэтому Жармин отстала в центр колонны и все свои силы сосредоточила на двух аспектах: не потерять спину идущей впереди и самой не упасть. Что оказалось делом не простым. Тем более что задремавший в тепле Аффак казался с каждой сотней метров всё тяжелей и тяжелей. Так двигались час и вдруг замерли на месте. Пронёсшийся шёпот изрядно напугал:

– Сольер! – Пришлось Жармин вновь выходить вперёд, сжимая в руках трофейное копьё. – Вон там, слева, на поваленном стволе параллельно тропе, – пустилась в объяснения прозрачница. – Хорошо, что издалека увидела, ближе не рассмотрела бы за ветками.

Хищник находился метрах в десяти и выглядел максимально крупным для своего вида. Связываться с таким явно не стоило, тем более в темноте. Но женщины вдруг проявили неожиданное бахвальство:

– Нас много, справимся!

– Да можно хоть сейчас начать в него стрелять из луков.

– А не попадём, так на копья насадим!

– Твой муж Зордеван за один бой троих сольеров убил, – напомнила сестра по клану. – А тут всего лишь один.

«Я и забыл, что у этой Жармин есть два мужа! – досадовал Арис Шенгаут, всё-таки до сих пор чувствующий себя мужчиной, который лишь тщательно просмотрел память прежде обитавшей в этом теле женщины. – И ведь вроде раньше пятьдесят три года был женщиной, всё равно как-то неприятно на душе, что придётся добровольно отдаваться в мужские руки. Всё-таки с пастушкой Саигавой – мне не в пример больше понравилось. Или лучше приложить все силы для развода? Вроде закон не на моей стороне, но вдруг отыщется некий прецедент в истории?..»

Послушав спорщиц, Жармин-Арис-Дарья решила пойти против всеобщего мнения. Тем более в памяти Черновой хорошо запечатлелись кадры с атакующими её сольерами. Не будь Зордеван настолько великолепным воином и охотником, эти здоровенные кошки, почти сравнимые по величине с тиграми, сожрали бы его, что уж говорить о слабых самонадеянных женщинах.

– Нет! Ввязываться в схватку со зверем не будем. Лучше обойдём по лесу гораздо правее. Можно так сделать?

– Ну-у… – задумалась прозрачница, стараясь осмотреть и правую сторону леса. – Постараемся.

– А если сольер всё равно пойдёт за нами? – пискнула самая молодая в отряде.

– Вот тогда дадим ему бой! – завершила пререкания Жармин. – Пошли!

Вначале они стали осторожно пятиться по тропе, ожидая, как хищник на это прореагирует. Тот вроде тоже остался в тревожных раздумьях. А может, и в самом деле его напугала слишком большая численность отряда.

Затем женщины сошли вправо, перпендикулярно прежнему маршруту, и двинулись по ещё больше пересечённой местности. Пройдя десяток метров, плавно, по дуге, начали забирать влево. Дали большой круг, потеряли ещё минут пятнадцать, но зато снова вышли на тропу метров через тридцать от замершего в засаде зверя.

– Я его вижу, – с радостью констатировала присмотревшаяся прозрачница. – Лежит на прежнем месте в прежней позе. Как я понимаю, преследовать нас не собирается.

– Ну и слава… Сияющей! – выдохнула Чернова. Кому молятся или поклоняются местные, землянка так и не поняла, но выражение запомнила и старалась не выделяться своим атеизмом. – Медленно отходим… и топаем дальше…

Но не успела даже развернуться, как условным цоканьем разразилась слуховица, потребовавшая тишины. Все замерли на месте, стараясь даже не дышать, а потом услышали самое страшное:

– Кто-то бежит… – Короткими репликами она стала информировать подруг по несчастью. – Не маскируется… Громко топают… Четверо… или пятеро. Мчатся по нашим следам!.. Это погоня за нами!.. Точно. Они бегут прямо на нас!.. Метров сто пятьдесят осталось…

– Луки к бою! И все становимся по сторонам от тропы! – тут же скомандовала Жармин. – Их немного! Мы справимся!

Ничего другого недавним рабыням и не оставалось. Только дать бой и защитить своё право на свободу!

Разве что отстранённые мысли в сознании пронеслись, вполне возможно, что не только у Жармин:

«Как же они нас выследили? Мы ведь путали, меняли тропы и направления… Неужели среди преследователей есть некто, умеющий «читать запахи»? Тогда нам тем более от них не уйти! Будем сражаться до последней капли крови!»

Прямо на тропе осталась лишь Жармин и прозрачница, перехватившая нить консультации о происходящем:

– Вижу!.. Их пятна мелькают вдали, между деревьями!.. Это – аскуархи! Они в шлемах!.. Четверо… Впереди бежит один… без шлема… Пятьдесят метров… Сорок!.. Первый начал останавливаться… Крутит головой… Неужели заметил сольера?..

Про хищника в такой момент все и забыли!

Но бегущий в голове погони, на свою беду, не зверя заметил, а понял, что след утерян. Сбежавшие рабыни вдруг резко сошли с тропы. Путают след? Или вообще поменяли направление движения? Вот «чтец» и попытался это понять. Увы, это и стало его последней ошибкой в жизни.

Сольер в прыжке преодолел три метра, отделяющие его от человека, и подмял жертву под себя. Только вот по тропе бежало ещё три аскуарха, сумевшие в такой темноте не только увидеть участь своего товарища, но и с ходу применить имеющееся у них оружие. Да так применить, что уже через десять секунд от зубастого хищника остались только дёргающиеся в конвульсиях обрубки. Значит, они ещё и видели в почти полной темноте! А уж как оружием владели!..

Как чуть позже рассказала прозрачница, видевшая всю сцену лучше своих подруг:

«Мечники они непревзойдённые! Двумя мечами рубят – круги сплошные получаются от поблескивающих клинков!»

Иначе говоря, сразись преследователи с женским отрядом, скорей всего, уничтожили бы недавних рабынь, как слепых котят. Или опять пленили бы без особого труда. А так на уходящих от погони свалилась счастливая случайность в виде того самого бесстрашного сольера. Атаковав первого из четвёрки аскуархов, он своим весом сразу свернул тому шею. Отряд врагов потерял «чтеца».

Даже разожжённые три факела, видимо для осмотра павшего, ничем не могли помочь в оказании помощи. Труп – он и есть труп. Зато преследователей и часть окровавленной тропы стало видно из леса как на ладони.