Хроники Империи Ужаса. Крепость во тьме - Глен Кук

– Какой же?

– Человек по имени Аллаф Шахид, капитан Непобедимых, совершил опасную ошибку. Вопрос в том, что нам теперь делать.

– Поясни.

– Отряд Непобедимых встретил во владениях Хеллин-Даймиеля генерала Гильдии Хоквинда. По глупости они вступили в бой, и Хоквинд разбил их наголову.

– И при чем тут Шахид?

– Он взял на себя командование выжившими. Во время отступления он случайно наткнулся на землевладение Гильдии и вырезал всех его жителей.

– И что?

– Мы не воюем с самой Гильдией, повелитель. Мы воюем с теми, кто нанимает солдат Гильдии. Это ключевая разница, и они требуют ее соблюдения.

– Требуют? От меня, Моваффак? Только Всевышний может что-то требовать от Эль-Мюрида, но не люди.

– Возможно, повелитель. Но следует ли нам без нужды навлекать на себя ненависть десяти тысяч человек, столь же преданных, как и наши хариши? Они уже дважды вводили в силу то, что именуют санкциями Нонверида, и отправлялись на войну как орден. И каждый раз они истребляли врагов под корень. Если они соберут все свои силы и выступят против Аль-Ремиша, даже Бич Господень не сможет их остановить.

– Думаю, ты преувеличиваешь. Моваффак. И я не допущу, чтобы мне диктовали условия неверные.

– Я всего лишь предлагаю не отягощать наше бремя, повелитель, и совершить некий жест, чтобы умиротворить стариков из Высокого Утеса. Гильдия по частям куда менее опасна, чем Гильдия как единое целое.

Эль-Мюрид задумался. В чем-то Хали был прав: Вади-эль-Куф в свое время немало впечатлил. Но, с другой стороны, обращение к Гильдии на любом уровне выглядело проявлением слабости.

А Всевышний не ведал слабости.

– Сними Шахида с поста и верни его в Аль-Ремиш. Ничего, кроме этого, не делай, но дай указание капитанам больше так не поступать.

– Как прикажешь, повелитель.

Моваффак побледнел – он пережил Вади-эль-Куф и надеялся, что никогда больше не станет свидетелем подобной резни. Целый день он боролся с собственной совестью, прежде чем решился ослушаться. Он послал трех гонцов по трем дорогам, и каждый нес письмо с просьбой о понимании и предложением возместить ущерб. Но Всевышний не был к нему благосклонен – все трое погибли в пути.

Браги добрался до Высокого Утеса после четырехмесячного путешествия через разбросанные по Малым королевствам лагеря беженцев. Древний, продуваемый всеми ветрами замок располагался на вершине мыса, выступавшего с побережья к северу от Дунно-Скуттари. Браги взглянул на ворота в конце длинного склона, вспоминая те мучения, которые ему довелось пережить во время тренировок новобранцев, и едва не повернул назад. Лишь тревога за брата заставила его двигаться дальше.

Он представился часовому у ворот. Тот велел ему доложиться сержанту стражи. Сержант послал к лейтенанту, который передал его капитану, а тот в свою очередь отправил Браги ночевать в казарму, поскольку ему предстояло еще десяток раз рассказать свою историю, прежде чем кто-нибудь решит, что с ним делать. Он числился пропавшим без вести, предположительно убитым, и брату выплатили компенсацию за его смерть. Теперь эти деньги следовало вернуть.

– Меня это все не интересует, – сказал Браги. – Я просто хочу вернуться к брату и в свой отряд. Где они?

– Отряд Сангвинета? В окрестностях Хеллин-Даймиеля. Симбаллавейн договаривается о подкреплении для тамошнего гарнизона Гильдии. Ходят разговоры, будто Эль-Мюрид планирует священную войну. Хочет восстановить империю.

– Почему я не могу их догнать?

– Сможешь, как только пройдешь все необходимые процедуры.

Он застрял в Высоком Утесе на три месяца.

Хаакен ошеломленно уставился на брата:

– Откуда ты взялся, дьявол тебя побери? – Рослый парень, еще более крупный, чем раньше, осторожно обошел Браги кругом. – Это ты. Это в самом деле ты. Проклятье. Знал бы ты, как я страдал…

– Ах ты, лживый сукин сын! – послышался чей-то крик среди палаток, и на плац выскочил стройный загорелый рыжеволосый солдат. – Чтоб мне обделаться! Это и впрямь он! Что ты тут делаешь, дьявол тебя побери, Браги? – не умолкал Рескирд Драконобой, друг Хаакена и единственный, кроме них, тролледингец в отряде.

Хаакен заключил Браги в объятия:

– Это в самом деле ты. Будь я проклят! Мы были уверены, что ты погиб.

– Почему, дьявол тебя побери, ты просто не поехал дальше? – допытывался Драконобой. – Хаакен, как нам теперь вернуть деньги за его смерть?

– Похоже, он нисколько не изменился, – рассмеялся Браги.

– Слишком уж он глуп. Никак не удается вколотить в него хоть каплю ума. Иди и скажи парням, Рескирд.

– Угу. – Драконобой подмигнул Рагнарсону.

– Давай рассказывай, – потребовал Хаакен. – Как ты выбрался из Аль-Ремиша? Где ты был? Может, тебе и впрямь стоило отправиться куда-нибудь еще – нас, похоже, ведут в Симбаллавейн. Ученик что-то замышляет, и мы вполне можем оказаться в самой гуще. Ну? Скажешь что-нибудь?

– Возможно, – усмехнулся Браги. – Если ты наконец заткнешься. Ты хоть понял, что за последние пять минут произнес больше слов, чем обычно за год?

Появились товарищи Рагнарсона по отделению, бросая на него небрежные взгляды, словно их нисколько не мучило любопытство.

– Ох ты, – проговорил Хаакен. – Лейтенант Трубачик идет.

– Лейтенант?

– Повысили кучу народа. Сангвинет теперь капитан.

Браги нервно цыкнул зубом.

– Опаздываешь, Рагнарсон, – бросил Трубачик. – Ты должен был явиться на пост десять месяцев назад. – Он усмехнулся собственному остроумию. – Тебя хочет видеть капитан.

Прибыл гонец на взмыленной лошади. Сангвинет приказал закрыть ворота лагеря и выстроить войска.

– Началось, господа, – объявил он. – Мы направляемся в Симбаллавейн. Там к нам присоединится генерал Хоквинд.

Они провели в пути пять адских дней, маршируя по сорок или пятьдесят миль ежедневно. Затем их нагнал гонец с известием, что с Хоквиндом столкнулся отряд Непобедимых и последнему быстро пришел конец. Лишь горстке удалось бежать.

Впереди появились стены Симбаллавейна.

– Он не меньше Итаскии, – пробормотал Рагнарсон Хаакену.

– Пожалуй, даже больше. – У ворот их ждали радостные толпы. – Они думают, будто мы уже выиграли войну. Проклятье, этот город – словно ловушка без выхода.

– Мрак, отчаяние и благословенное уныние, – проворчал Драконобой. – Выгляни из тумана и оглядись вокруг, Хаакен. Посмотри на тех девушек, – похоже, они уже готовы атаковать. – Он помахал ближайшей.