Хозяйка «Логова» - Елена Звездная

— Вдовийка? В на-нашем доме… — всего пара фраз, но я уже ощутила себя подножной грязью.

— Это и есть Волчица? — В отличие от старшей, младшая не выказывала ужаса, однако мне не понравился ее прищур. Изучающий какой-то, цепкий. Невольно ощутила себя червяком, обреченным на разведение.

— Миллиган, я бы попросила… — с укором начала Эванжелина, обращаясь к старшей, — и тебя, Эмма, тоже, — она перевела взгляд на младшую. — Вдовийка или нет, она супруга вашего брата. Законная и любимая. Отбросьте все предубеждения в отношении ее нации и позвольте наконец представить вам Торику ЭлЛорвил Дори…

Я поднялась, чтобы по правилам познакомиться с родственницами супруга, но тут свекровушка запнулась, и слово взяла младшая из сестер.

— Та самая владелица харчевни и постоялого двора под названием «Логово»? Вот так удача! — Эмма шагнула ко мне, протянула руку для пожатия. — Я слышала о вашем заведении, вернее, не о нем, а о редком виде высокогорной морщинистой смородины, которая способствует зачатию…

Сдается мне, чета Тюри благополучно добралась до столицы Тарии и ожидает пополнения.

— К бесам смородину, — встревоженная Миллиган схватила сестру за локоть и потянула на себя. — Это та самая Эл, что чуть не убила Уроса! Помнишь, какие слухи о ней ходили. До сих пор мороз по коже!

— Милли! — укоризненный окрик матери не остановил девушку, старательно, но безрезультатно оттаскивающую от меня Эмму.

— Да? — прищур неподвижной младшей стал совсем уж сканирующим. — Прекрасный выбор. Борцов среди женщин в нашем роду еще не было. — В ее словах так и слышалось — хороший образец для селекции, гарантирует в будущем крепкие всходы.

— Спасибо, — несколько заторможенно ответила я.

— Это тебе спасибо, — Эмма легко перешла на «ты», чем напомнила мне свекровушку, отцепила от себя сестру и повторно протянула мне ладонь. — Из-за тебя лорд Урос потерял свои позиции при дворе и перестал появляться на балах дебютанток. — Улыбка была искренней, но вот слова непонятны. Она взяла мою ладонь в свою и крепко сжала, поясняя: — Ему прочили в жены мою подругу, к счастью, ей удалось избежать этого брака.

Что ж, не самое худшее из моих знакомств, хоть и с неприятным осадком.

— Рада познакомиться. — Я улыбнулась вначале доброжелательной Эмме, а затем и настороженной Миллиган, ее же и спросила: — Так что, едем к королю?

— Ага, — мгновение моя вроде как золовка сжимала кулаки и смотрела исподлобья, затем опомнившись, исполнила легкий поклон и с кривой, но достаточно доброжелательной улыбкой произнесла: — Тоже очень рада… познакомиться. Несомненно, едем. Оргесу IV не принято отказывать. — Еще мгновение, и Миллиган устремилась к двери с возгласом: — Эмма, имей в виду, сегодня я надену лимонно-желтый наряд, лиловую шляпку, перчатки и туфельки в цвет!

— Сапожки, — со вздохом поправила ее мать.

— К королю в сапогах? Фи, какая гадость! — раздалось в ответ знакомым восклицанием Алиссии Тюри и уже из самого коридора долетело: — В этом случае Гюстав не увидит моих стройных ножек.

— Он в любом случае их не увидит, потому что в лиловом сегодня буду я! — Эмма тоже поспешила на выход.

Дверь закрылась. Мы втроем остались в напряженной тишине, которую я решилась разрядить вполне обыденным вопросом:

— Почему король так спешит? Мы же только приехали.

— Мы приехали два дня назад, — хмуро напомнила тростиночка, — это ты только проснулась.

— Не бузи… — ответила я и совершенно неожиданно оказалась в крепких объятиях растрогавшейся Эванжелины.

— Слава святой Иллирии! — шептала она, поглаживая меня по спине, плечам, волосам. — Я уже и не надеялась на чудо. Ты спала и спала, напугала Хран и меня… — Поцеловала в обе щеки и прошептала: — Не засыпай так больше. Теперь у тебя не только Талл, Тороп и Тим, у тебя еще и мы.

По сути, они еще фиктивные родственники, но с таким искренним и участливым взглядом. Горло сдавило, и я кивнула, не рискнув поверить в стремительное и счастливое увеличение моей семьи, тем более что-либо пообещать в отношении продолжительных снов. В шутку заметила, что не уснула бы, попади из гостиницы прямиком в этот дом, вернее в домину, еще вернее, на кухню к Пышке Суфи и ее стряпне. Вот уж кого бог не обделил талантом.

— Он прекрасен! — говорю о хоромах, а сама кошу глазом на недоеденный завтрак.

— Это всего лишь гостевой домик, — улыбнулась свекровушка. — Помимо него в усадьбе еще два таких же, один хозяйский дом плюс хозяйственные постройки: конюшни, загоны, склады и… — тут она взяла меня за руки, отстранилась и заглянула в глаза. — Впрочем, к чему простые перечисления. Сама все увидишь, оценишь, ведь хозяйка тут теперь ты.

Я?

Мысленно уже представила, как беру образцы материалов, заказываю художнику рисунки с планировкой и отделкой усадьбы, краду повариху и скрываюсь в направлении «Логова». Чтобы незамедлительно сделать из него нечто подобное.

Столица Тарии, блистательная Альдо, или, как ее еще называли, Звезда Альдо, горела, переливаясь тысячью огней. Воздушная архитектура, исполненная в белоснежных тонах, сияла на солнце золотой и бронзовой патиной и поражала воображение великолепием форм. Знать не знаю, какой льстец назвал столицу звездой, но основной формой в городе была водяная кувшинка. Она легко угадывалась в фонтанах, цветочных вазонах, беседках и башенках. Даже конусные крыши крепости, что окружала город в несколько колец, походили на перевернутые вверх тормашками цветки, а прямоугольные сдвоенные окна на капли воды, стекающие с лепестков. Белая ковка вторила растительным мотивам водных лилий. И в ней, в отличие от барельефов, совсем редко встречался тот самый отличительный знак и национальная гордость Тарии — треугольник. Правда, искривленный, такой же подвижный и живой, как сама природа. Дороги, фундаменты домов и тротуары вымощены гранитом разной и в основе своей темной расцветки, отчего создавалось ощущение, что белоснежные цветы-здания прорвались сквозь груды гранитных камней, чтобы распуститься в выси поднебесной, хрустальным звоном оглашая округу.

На фоне этого великолепия тяжеловесный серый дворец в исконно тарийском стиле смотрелся булыжником, оброненным на цветочную поляну. Грубым, неотесанным, варварским. Взирая на это пусть и высокохудожественное, но все же убожество, я с грустью вспомнила, что ранее Альдо была столицей одноименной империи, огромной и блистательной в своем величии. Территории современной Вдовии и туманного королевства Ариваски входили в ее состав, поровну разделяя меж собой две четверти страны. Империя несказанно процветала и невероятно быстро развивалась всего каких-то двести восемьдесят лет назад… до того, как произошел раскол на три королевства.

А именно до начала самой кровопролитной кампании тарийцев, именовавших себя сирыми детьми равнин. Впрочем, они и были таковыми. Голодные и обозленные продолжительной засухой и падением скота, они чуть ли не с голыми руками ворвались в города Альдо, как саранча сокрушая все на своем пути. И, казалось бы, дорвавшиеся до еды племена против сытых войск, что может быть смешнее, но… Армии альдонцев хоть и были более многочисленны, лучше оснащены и вышколены, обладали внушительным минусом — крайней неповоротливостью. И пока войска строили сложные фигуры для отражения атак, безжалостный захватчик, вознося молитвы Адо, крушил их чуть ли не шутя, а может, и со слезами смеха на глазах.