Вечные влюбленные - Ширли Басби

— Но не вздумай притворяться, что не слышал последних слов Мег! Ты возьмешь нас в погреб! И раньше, чем через полгода!

Ник засмеялся и, подняв ее, закружил по комнате.

— Клянусь, женушка! Твое желание для меня — закон. — Он поставил ее на ноги. Потом, глядя на обоих мужчин, сказал:

— Ну что, займемся делом?

Несколько минут спустя в комнате никого не осталось, кроме трех дам.

— О тетя Мег, я надеюсь, что поступила правильно.

Никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится, — встревоженно сказала Тесc.

— Что ты могла сделать, если бы была с ним? — сухо спросила Мег. — Заслонила бы его и приняла на себя пулю, нож или удар, предназначенный ему? Разве бы это что-нибудь решило? Пострадал бы не один, вы оба могли бы погибнуть.

Против логики Мег невозможно было спорить, но Тесc не могла удержаться, чтобы упрямо не возразить:

— Я не была бы полностью бесполезной: ну, например, предупредила бы его об опасности, а если бы на нас напали, я помогла бы ему отбиться от контрабандистов.

Тетя Мег фыркнула:

— Скорее отвлекла бы его от более существенных дел!

— Ну перестаньте же вы, — пожурила их Этти. — Разве нам не хватает забот, чтобы обсуждать то, что может плохо обернуться? Разве недостаточно, что Александр.., и другие, конечно, рискуют жизнями, преследуя этих проклятых контрабандистов?

— Кто это преследует проклятых контрабандистов? — непринужденно спросила Паллас, входя в комнату. Она изумленно огляделась по сторонам. — О Боже, разве Беллингхэм не показал вам салон в парадной части дома? Не представляю, о чем он думал, когда привел вас сюда, в кабинет Николаcа.

Момент был напряженный, и три леди Мандевилл обменялись взглядами. Насколько можно ставить леди Шербурн в известность?

— Э… Николаc и мои дяди пришли сюда раньше, а мы потом присоединились к ним, — поспешно сказала Тесc.

Паллас долго изучала юное лицо Тесc.

— И что же?

Тесc бросила встревоженный взгляд на теток, а потом, глубоко вздохнув, сказала:

— Не соблаговолите ли вы сесть и выпить немного чаю? Вчера в коттедже, где остановились мои дяди, было.., происшествие, и джентльмены пошли туда расследовать его.

Умные глаза Паллас медленно перемещались с одного лица на другое. Усевшись в черное кожаное кресло возле стола, она тщательно расправила складки бледно-голубого платья и, удовлетворившись, приказала тоном, не терпящим возражений:

— Рассказывайте.

Тесc сглотнула и поглядела на тетушек, стремясь найти у них поддержку, но они чувствовали себя неловко и неуверенно. Решив, что бабка Николаса имеет право знать, что происходит, Тесc начала рассказывать о том, как они с Николасом обнаружили погреба, не забыв упомянуть, как контрабандисты ударили Ника по голове. Она не оставила без внимания ни один существенный факт.

Когда Тесc закончила, стало ясно, что Паллас пришла в ужас от услышанного.., и очень встревожилась за Ника. Однако она мужественно сдержала собственные эмоции и вполне спокойно спросила:

— Ник теперь отправился обследовать погреба?

Тесc кивнула, надеясь, что поступила правильно, рассказав ей все, и желая хоть каким-то образом стереть с лица Паллас напряженное, потрясенное выражение.

Паллас глубоко вздохнула, пытаясь овладеть собой, и наконец пробормотала:

— Я знала, что эти переходы надо было разрушить еще несколько лет назад! Подумать только, здесь, прямо у моего порога, гадюки устроили себе гнездо!

— Вы знаете о погребах? — изумленно спросила Тесc.

Паллас тонко улыбнулась.

— О да, дорогая. Я знаю об этих погребах… — Слова ее повисли в воздухе, а потом, она вроде бы стряхнула с себя страхи о Николасе. Выпрямившись в кресле, она отрывисто сказала:

— По-моему, в данной ситуации мы ничего не можем сделать. Ник сам знает, как о себе позаботиться. И поскольку джентльмены, похоже, на некоторое время покинули нас, я предлагаю вам, дамы, пройтись по дому.

Надеюсь, это поможет, — добавила она со слабой грустной улыбкой, — отвлечь вас от того, чем занимаются сейчас мужчины.

Величественно поднявшись во весь рост, Паллас откровенно заметила:

— Должна сказать, что это несколько странный способ проводить медовый месяц! Но так как в вашей свадьбе все необычно, меня не удивляет, что ваш муж поспешил на поиски контрабандистов, вместо того чтобы ухаживать за своей очаровательной женой. — Улыбка ее увяла, и она вздохнула. — Я так надеялась, что теперь, когда военная служба закончена. Ник перерастет свои мальчишеские выходки, и мои тревоги о нем закончатся. Но похоже, я ошиблась. Что ж, нет смысла об этом рассуждать — он всегда идет своим путем. — Взяв Тесc под руку, она ласково сказала:

— Пойдем, моя дорогая, отныне усадьба Шербурн станет твоим домом. Думаю, он тебе очень понравится.

Паллас поддерживала светскую беседу; дамы гуляли по дому.

Тесc пыталась не думать о Нике и об опасности, которая могла грозить ему, а сосредоточиться на том, что говорила Паллас. Они шли длинными коридорами похожего на дворец дома, Этти и Мег следовали за ними по пятам, но Тесc мысленно была с мужем… Что он делает? Вернулись ли контрабандисты? В безопасности ли Ник?

Пока дамы осматривали дом, дела у Ника шли неплохо. Слуги коттеджа были заняты упаковкой вещей, готовились к тому, чтобы закрыть дом согласно его приказанию. Добавив к своему отряду Джона Лэйдлоу, вооружившись пистолетами и фонарями. Ник повел мужчин в погреба. Они осторожно спустились по лестнице и начали разведку.

Погреба оказались куда более просторными и запутанными, чем это представлял Николаc. Решив в самом начале, что мудрее всего для них — держаться вместе на случай неожиданной встречи с контрабандистами, они провели несколько бесплодных часов, блуждая по одному, потом по другому туннелю-коридору. Некоторые коридоры упирались в ровную стену, другие превращались в небольшие туннели со сводами из грубо отесанного камня, которые расходились потом в разных направлениях. Несколько раз после бесконечного хождения по одному и тому же туннелю они оказывались в том же месте, откуда начинали свой путь. «Это же лабиринт!» — с отвращением подумал Николаc.

Они потеряли счет времени в этой преисподней, где единственным источником света служило мерцание фонарей, которые они несли в руках. И пока желудок Николаcа не издал громкое голодное урчание, мужчины не поняли, что время уже позднее. Они посмотрели на карманные часы барона и убедились, что уже намного позже девяти вечера. Они блуждали по погребам больше шести часов.

Ник призвал прекратить обследование, и они удрученно возвратились кружным путем в главную гостиную. Но часы эти не были полностью потеряны: они разобрались в лабиринте и отметили, какие коридоры заканчивались тупиками. Они также обнаружили обильные доказательства многократного использования некоторых переходов.