Алекс Верус. Жертва - Бенедикт Джэка

«Тигровый дворец» ничуть не изменился. Вышибалы с акульими глазами пропустили меня в клуб, где меня захлестнул рев музыки. Я различил в толпе танцующих знакомого подростка, пристававшего к нам с Лоной.

При виде меня у него выпучились глаза, и он кинулся наутек, усиленно работая локтями. Усмехнувшись, я поднялся по лестнице.

В «тронном зале» Ягадева, как и прежде, сплетничала свита, правда, не столь многочисленная. Сам хозяин отсутствовал. Меня опять остановил молодой парень-азиат в черных очках. Вид у него был непроницаемый, хотя вряд ли у него зажили те ссадины, которые он заработал в прошлый раз.

Когда я сказал, что ищу Ягадева, парень коротко бросил: «Иди за мной» – и повел меня в глубь зала. За занавесом из бус начинался лабиринт коридоров. Мы миновали пару верзил с плохо спрятанным под пиджаками оружием, смеривших меня недружелюбными взглядами. Наконец «Черные очки» остановился перед дверью.

– Заходи.

Я открыл ее и шагнул внутрь.

Дверь бесшумно затворилась за мной.

Я очутился в обеденном зале с высоким потолком. В убранстве преобладали красные и золотистые тона.

На столах красовались статуэтки из настоящего золота, на стенах висели кривые мечи и изящные ковры тонкого плетения. В камине горел огонь. Языки пламени озаряли длинный обеденный стол, полностью сервированный. На самом почетном месте сидел Ягадев.

Он сохранял неподвижность, стиснув перед собой лапы. Ягадев проследил за мной цепким взглядом.

– Садись, – указал он на стул напротив.

– Спасибо.

Я отодвинул стул. На блюде перед Ягадевом лежало какое-то мясо, а бокал был наполнен красным вином, однако и то и другое оставалось нетронутым.

– Ты желал поговорить со мной, – произнес Ягадев своим рычащим утробным голосом, когда я сел.

– Желал, – подтвердил я. – Во-первых, я хочу поблагодарить вас за то, что вы указали на Фаунтин-Рич. Наводка была точной, как, думаю, вы и сами понимаете.

Я умолк.

– Это все? – спросил Ягадев.

– Нет, – сказал я. – По-моему, я догадался, кто пытался убить вашу подопечную Анну. И я подумал, вас это может заинтересовать.

– Говори.

– Спасибо. – Я откинулся на спинку деревянного стула. – Дело в том, что, анализируя ситуацию, я сразу же обратил внимание на то, сколько гадостей произошло с Анной на протяжении последней недели. Сначала – наемные убийцы в Арчуэе, затем – конструкции у загородного торгового центра, а потом ее арестовал Совет. Кстати, именно члены Совета могли вынести Анне смертный приговор… Ну а в довершении всего ее едва не убил Витус. Если задуматься, просто поразительно, что Анна до сих пор жива.

Ягадев молчал.

– Я долго думал, – продолжал я. – Я пытался понять, почему кто-то так упорно желает ее смерти. И не мог найти удовлетворительного объяснения. Витус похитил ее, поскольку она – ученица, причем подходящего возраста. А Хранители арестовали ее потому, что посчитали сообщницей Витуса. Однако убийцы и конструкции никак в это не вписываются. И я постарался докопаться до истины.

Естественно, в первую очередь подозрение пало на Кристел, поскольку именно она доставляла Витусу учеников. Но если бы это и впрямь была Кристел, она пыталась бы похитить Анну, а не убить ее… В общем, чем больше я размышлял, тем очевиднее становилось, что от нападений ни Кристел, ни Витусу нет никакого прока. Их, разумеется, не устраивал подобный расклад, ведь они всегда тщательно заметали за собой следы и не хотели, чтобы кто-то лишний проник на территорию Фаунтин-Рич. Если бы я погиб в особняке, это только убедило бы тех, кто пришел бы на мое место, что я был близок к разгадке. Значит, тот, кто стоял за нападениями, не был связан с Кристел и Витусом. Но он также не являлся ни сторонником Вариама, что совершенно логично, поскольку Вариам находится вместе с Анной в одной лодке, ни человеком Мордена или Оникса. Я-то был нужен Мордену живым – по крайней мере до того момента, пока сам случайно не выйду на Витуса… Поэтому у меня сложилось впечатление, что этот кто-то действовал исключительно в собственных интересах.

Я понял, что запутался, отбросил ложные гипотезы и начал с чистого листа. И когда я взглянул на все свежим взглядом, мне сразу бросилось в глаза, что всякий раз, когда Анна оказывалась в опасности, всплывало ваше имя. Она приехала в Арчуэй в вашем лимузине, с вашим шофером. То же самое – с торговым центром. Вы не были причастны к тому, что Витус пытался убить Анну… но именно благодаря вам она оказалась в Фаунтин-Рич, что несколько странно, вы не находите? Анна не занимается боевой магией, поэтому зачем отправлять ее на турнир, когда кто-то охотится за учениками? Особенно если вы знали, что эпицентром является Фаунтин-Рич? И наконец, Анну арестовали Хранители. Казалось бы, вы тут ни при чем, подумал я… и внезапно вспомнил о вашей привычке расспрашивать Анну об учениках, с которыми она общается на уроках.

Хранители решат, что Кристел вытягивала информацию у Анны из сознания, но стопроцентного удовлетворения это объяснение им не даст, как и мне. Конечно, если информацию передавал Кристел тот, кого она об этом попросила… что ж, в этом случае из Анны получится идеальная шпионка, верно? Она будет сообщницей Кристел, даже не встречаясь с ней. Но пока Анна жива, она останется ниточкой, которая дотянется до вас.

Я умолк и перевел дух.

Единственным звуком был треск горящих поленьев.

– Ты обвиняешь меня в попытке убить мою собственную подопечную? – прорычал Ягадев.

– Что кажется бессмысленным, да? – произнес я. – Ведь вы-то и указали мне на Фаунтин-Рич! Но вы словно хотели разом избавиться от всех. От Анны с Вариамом, от меня, от Витуса и Кристел, от Оникса… и от множества английских учеников.

Ягадев взял бокал своей когтистой лапой и сделал глоток вина, не отрывая взгляда от моего лица.

– Далее, вспомним киллеров, охотившихся за Анной, – продолжал я. – Вероятно, их убили, чтобы они не вывели меня или кого-либо еще на своего заказчика. Но гораздо интереснее то, как они были убиты, не так ли? На телах не обнаружили никаких огнестрельных ранений, нет, там были следы когтей. Оставленные крупной кошкой.

– Будь добр, ближе к делу, – рыкнул Ягадев, поставив бокал на стол.

– Прошу прощения. В общем, я не мог найти подходящий мотив. Поэтому я навел кое-какие исторические справки. Я нашел то, что искал, но мне пришлось углубиться в прошлое. Вернуться в тысяча восемьсот шестьдесят пятый год.

Ягадев напрягся.

– Для американцев это Тринадцатая поправка[2], – продолжал я. – Для индусов – установление британского господства. А для магов – войны с ракшасами. В тот год группа британских и индийских магов при поддержке вспомогательных сил штурмовала дворец ракшасы по имени леди Арати. Сама Арати была убита, но другой ракшаса – ее супруг – тоже находился во дворце, и ему удалось бежать. – Я помолчал. – Чисто из любопытства я решил проследить родословную магов, участвовавших в штурме. Это оказалось непросто. За прошедшие десятилетия почти все умерли загадочной смертью или бесследно исчезли. Но я установил, что сейчас в живых осталось только два прямых потомка. Анна Уокер и Вариам Сингх. Ну а имя ракшасы, который спасся во время штурма дворца леди Арати, – лорд Ягадев.