Принц лжи - Джеймс Лаудер

- Послушай, слизняк, - прошипел Пиндикс, - тебе только кажется, что вы сейчас на пути к победе. Вот погоди, придут отборные войска Кайрика.

Заметив, что водянистые глаза Пиндикса смотрят в сторону, Гвидион обернулся, почуяв опасность, нависшую сзади. Гигантская пантера, черная как ночь, бесшумно спустилась с неба на таких же черных крыльях. Она ударила Гвидиона массивной лапой, и тот рухнул на колени. Шлем рыцаря с грохотом покатился в сторону, Титаноборец выпал из руки.

Огромная зверюга метнулась к Гвидиону со сверхъестественной скоростью и пригвоздила его к земле. Как домашняя кошка, играющая с пойманной мышью, пантера первым делом принялась за лицо. Когти, каждый размером с кинжал, оставили кровавые полосы на щеке рыцаря и чуть не лишили его глаза.

- Хо-хо! - ухмыльнулся Пиндикс. - Стоило только упомянуть дьявола! На этот раз тебе в лапы попалась важная птица!

Пантера едва удостоила голову косым взглядом, явно обиженная замечанием Пиндикса, а затем снова посмотрела на Гвидиона желтыми глазами. Огромная кошка прищурилась, довольная добычей, а потом широко открыла пасть.

Титаноборец лежал в стороне, Гвидиону было до него не дотянуться, поэтому он обрушил на лапы и голову пантеры сокрушительные удары кулаков. Толстый мех зверя оказался таким же непроницаемым, как его собственные доспехи, так что удары не причинили кошке никакого вреда. Однако во время драки рыцарь ухитрился вытянуть из-за пояса свечу. Захрипев, Гвидион повернулся на бок и швырнул восковую палочку в один из ближайших костров.

Зашипев, как дракон, получивший болезненную рану, воск выплюнул вверх столб дыма. Прозрачное облако быстро приняло определенную форму - это был мастиф ростом с тягловую лошадь, весь покрытый шевелящимися личинками.

- Свободен! - взвыл Кезеф. Своим зловонным дыханием Гончий Пес Хаоса мгновенно потушил все костры на площади.

Слюна, стекавшая с высунутого рваного языка, прожигала дыры в булыжниках под его лапами. Завидев пантеру, Кезеф слегка присел, а затем прыгнул. Оба зверя тут же отлетели от Гвидиона на несколько метров.

Гончий Пес Хаоса сомкнул слюнявые челюсти на кошке, так что она даже не успела издать предсмертный вой. Пантера попыталась бороться, колотя Кезефа черными крыльями и раздирая ему брюхо мощными задними лапами. Но все было бесполезно: прогнившая шкура Кезефа принимала удары, расступаясь под ними, как вода.

Когда пантера пала, личинки целым роем переместились со скелета Кезефа на труп. Сожрав всю плоть пантеры, они вновь переползли на Пса. Разбухшие слизняки сделали Кезефа на вид еще толще, копошась на его прогнившем теле.

Гончий Пес Хаоса выгнул спину, с удовольствием вкусив плоти после стольких тысячелетий голода.

- Где я? - прогремел он. - Где этот предатель и ублюдок Маск?

За то короткое время, что понадобилось Гончему Псу, чтобы убить и сожрать пантеру, Гвидиону удалось подобрать с земли меч, но шлем так и остался лежать. Отвечая мастифу, рыцарь на всякий случай держал меч перед собой:

- В Городе Раздоров. Это Маск дал мне свечу и велел освободить тебя здесь. Он сказал, ты поможешь нам расправиться с защитниками Кайрика.

Гончий Пес Хаоса понюхал воздух и тут же наморщил нос.

- Перестань дрожать. Я питаюсь Преданными, - пробормотал Кезеф. - А ты пока не созрел. От таких душонок только одна икота. - Он мотнул слюнявой мордой в сторону Пиндикса. - А где все остальное?

- От м-меня осталась т-только голова, - заикаясь, произнес горожанин.- Тебе не хватит даже на один зуб.

- Его разрубили на куски и разбросали по площади,- пояснил Гвидион, пятясь к своему шлему, который затем поднял с земли за один рог.- Если ты все еще голоден, то вокруг замка Праха толчется много горожан.

- Так вот в чем игра Маска, да? - хрипло пролаял Кезеф. - Сначала ловит меня, а потом выпускает на соседнем дворе. Чтобы самому ограбить дом с черного хода, можно не сомневаться. - Он отвернулся. - Я найду чем здесь поживиться, душонка, но я не буду пешкой Повелителя Теней.

Гончий Пес Хаоса умчался прочь, оставляя за собой кровавые отпечатки лап.

- Надо же такое ляпнуть: «разрубили на куски и разбросали по площади»! - огрызнулся Пиндикс.- С тем же успехом ты мог бы сунуть меня к нему в пасть. - Голова презрительно фыркнула. - По крайней мере, я доволен, что ты проиграл свою войну, слизняк. Твое секретное оружие удрало от тебя.

Гвидион надел шлем.

- Насчет твари, это была идея Маска, - сказал рыцарь, его голос из-под шлема звучал как глухое эхо. Он положил меч себе на плечо и отправился в путь по усеянному камнями полю, раскинувшемуся в тени замка Праха. - Я должен выпустить на свободу другие ночные кошмары.

В укромной бухте Твердыни от доков пьяным неровным курсом отплывали лодки, управляемые отчаявшимися людьми, готовыми бросить вызов и плавучим льдинам, и двум драконам, патрулирующим реку. У моста Теш на востоке и моста Силы на западе на волнах раскачивались полузатопленные рыбацкие суденышки. У одних корпус был продавлен льдом, у других треснули мачты и порвалась оснастка от морозного дыхания белых драконов.

Плавучие ледяные могилы не служили предостережением для беглецов, решивших отправиться в плавание. Солдатам, получившим приказ охранять порт, тоже не удалось повернуть толпы вспять. Большинство зентиларов покинуло свои посты при первом же потоке охваченных паникой горожан. Те же, кто попытался выполнить приказ, теперь плавали лицом вниз в реке, окрашивая воду вокруг себя кровью, хлеставшей из перерезанных глоток.

- Вон та, с голубым парусом. Пожалуй, ей удастся прорваться. - Орк ткнул пальцем туда, где раскачивалась на волнах выбранная им лодка, а затем уперся шишковатыми локтями на низкий каменный парапет, тянувшийся вдоль всего моста Силы.

- Не-а,- хрюкнул его такой же неуклюжий товарищ. - Все они, в конце концов, превратятся в дрейфующие обломки… или зубочистки для драконов.

- Вот как? Если ты так уверен, Шадок, почему бы нам с тобой не побиться об заклад на твой кинжал?

Шадок вытянул из-за пояса нож с костяной ручкой и протер грязное лезвие о рукав черной кожаной куртки.

- Даже не знаю, Гарм. Я снял этот кинжал с трупа первого шарпа, которого прикончил. Такой был здоровяк… пока я ему не врезал как следует. Раскроил ему череп как орех. Одним ударом как раз над…

- Ой, заткнись, - прошипел Гарм и, схватив Шадока за руку, указал куда-то отмороженным пальцем. - Смотри, что у нас там такое!

Орки уставились на мост, где у противоположного конца полыхали баррикады, сооруженные для того, чтобы не позволить ни одному жителю удрать из города. Одинокая фигурка торопливо шла по мосту, держась близко к перилам.

- Одного все-таки пропустили! - огрызнулся Гарм.

Шадок воинственно перехватил нож, наблюдая, как приближающаяся фигура переходит на медленный шаг.

- Похоже, это женщина. Человеческая, кажется. - Он плотоядно ухмыльнулся. - Хоть будет чем заняться.