Потому что люблю - Кэролайн Линден

Леди Беннет вздохнула:

– Если он покажет какие-то признаки респектабельности, возможно, я переменю мнение о нем. Твой отец очень сильно изменил свое поведение до того, как я его приняла, – сказала она наставительно. – Если лорд Берк сделает то же самое, я буду этому чрезвычайно рада.

Вошел слуга, держа поднос с письмами. Пока леди Беннет просматривала почту, Эванджелина встала.

– Мне нужно проследить за упаковкой вещей.

– Вы уезжаете?

Джоан пошла к двери вслед за тетей.

– Да. – Эванджелина улыбнулась и взяла ее руку в свои. – Я соскучилась по моему Луи. К тому же теперь, когда вернулись твои родители, ты больше во мне не нуждаешься.

Джоан знала, что, когда ее родители вернутся, тетя уедет, но сама не ожидала, что это событие так сильно ее расстроит.

– Мне будет очень вас не хватать, – сказала Джоан.

Ее голос прозвучал жалобно даже для ее собственных ушей.

– Мы же не прощаемся навсегда. Я жалею, что в свое время не постаралась лучше узнать тебя и Дугласа, и хочу это исправить.

Джоан сжала ее руки.

– Обязательно приезжайте к нам с визитом, пожалуйста! Я буду всегда рада вас видеть.

Эванджелина улыбнулась – как показалось Джоан, с благодарностью, потом обняла ее.

– С радостью! Спасибо, моя дорогая. И я буду всегда рада видеть тебя в моем доме. Луи, когда снова тебя увидит, запрыгает от радости. Доброго человека с беконом он никогда не забывает.

Джоан усмехнулась:

– Нужно не забыть прихватить с собой бекон, чтобы самым бессовестным образом завоевать его сердце.

– Ты и так уже завоевала его вечную преданность, – строго заметила Эванджелина. – Один тонкий ломтик бекона – вот то, что для этого нужно. Любовь собак легко завоевать.

– В отличие от любви мужчин. – Джоан вздохнула. – Что мне делать?

Эванджелина посмотрела на леди Беннет, которая читала письмо, и понизила голос до шепота:

– А что тебе подсказывает сердце?

– Мне было бы легче ответить, если бы я знала, что чувствует его сердце.

Эванджелина положила руки на плечи Джоан.

– Я сделала все, что смогла, чтобы объяснить ситуацию твоим родителям. И искренне верю, что лорд Берк поступит с тобой благородно. В свое время я знала много разных повес и распутников – он на них не похож. Объяснить его поведение бесчестными мотивами можно только в одном случае: если считать, что он совершенно бесчувственный тип, начисто лишенный человеческих эмоций. Он глупец, если думает, что может запятнать твою репутацию и уйти безнаказанным. Хотя бы потому, что у тебя есть отец и брат, которые не станут сидеть сложа руки и позволять кому-то тебя погубить.

– Если папа заставит его на мне жениться против его воли, будет просто ужасно! – При этой мысли Джоан нахмурилась.

– Почему? Ты его любишь, и он явно находит тебя привлекательной и интригующей. Уверяю тебя, это далеко не самое плохое начало брака.

– Я хочу быть любимой! – с чувством прошептала Джоан.

– Не стоит отказываться от этой надежды! – Тетя лукаво улыбнулась. – Возможно, он тебя любит. Я нисколько не удивлюсь, если это так. Мужчины, знаешь ли, не всегда об этом говорят. А некоторым требуется ужасно много времени, чтобы признать, что то, что они чувствуют, и есть любовь.

Это звучало разумно. Папа говорил, что любит маму, но ему не было смысла скрывать свои чувства после стольких лет брака. А Дуглас отрицал бы правду до тех пор, пока его не ткнули бы в нее носом. Джоан предполагала, что когда Дуглас влюбится, то будет отрицать это чувство до последнего вздоха, но считала, что он будет любить свою жену – просто потому, что во многих других отношениях очень похож на своего отца. Тристан такой же упрямый, как Дуглас, но, когда он рос, у него не было перед глазами примера любящих родителей. Конечно, ему может потребоваться больше времени, чтобы признать свои чувства. И это еще при условии, что он действительно влюблен, как отметила тетя.

– Спасибо, Эванджелина, – с жаром сказала Джоан. – За то, что приехали пожить со мной, за то, что отвезли меня к мистеру Сальваторе, за то, что дали мне надеть ваши белые туфельки. И за все остальное.

Эванджелина улыбнулась, и в ее глаза отчасти вернулся их обычный свет.

– Джоан, мне самой было очень приятно.

Их беседу прервал резкий возглас. Обе они встрепенулись и посмотрели на леди Беннет, которая сидела, прижав руку к груди, ее лицо побелело, письмо в ее руке дрожало. Она медленно подняла взгляд на дочь и Эванджелину.

– Ты мне лгала.

Джоан застыла, не смея посмотреть на тетю, поскольку было непонятно, к кому из них двоих мать обращалась.

– Что? – пролепетала она.

Леди Беннет подняла вверх письмо. Джоан мысленно прокляла многочисленных друзей матери, которые любят писать подробные письма.

– Вчера вечером ты исчезла с бала у Брентвудов с лордом Берком, и больше тебя не видели.

– Ей пришлось уехать домой из-за меня, – быстро сказала Эванджелина, но в ее голосе едва заметно слышались тревожные нотки. – У меня разболелась голова…

– Тебя видели, как ты разыскивала Джоан по дому! – Леди Беннет сверкнула глазами. – Куда вы ушли, юная леди?

Джоан лихорадочно думала.

– Я хотела подышать свежим воздухом…

Мать нетерпеливо махнула рукой.

– И ты не могла сделать это вместе со своей тетей? Или с кем-то из девочек Уэстон? Или с горничной?

– Они… их не было поблизости.

Леди Беннет покачала головой. Она выглядела одновременно и изумленной, и взбешенной от ярости.

– Было замечено, что в это самое время лорд Берк тоже отсутствовал. Более того, в последний раз вас видели, когда вы танцевали с ним вальс и держались неприлично близко друг к другу! – Она отбросила шаль, прикрывавшую ноги, и встала. – Джоан, ты можешь мне сказать, что прошлой ночью не случилось ничего неподобающего? Ничего, против чего бы я возражала? Можешь в этом поклясться?

Джоан бросила взгляд на тетю и поняла, что Эванджелина больше ей не поможет. Она попалась. Джоан не ожидала выйти сухой из воды, но будь у нее еще несколько дней, возможно, она успела бы выяснить намерения Тристана. Эванджелина сказала, что если бы он сделал ей предложение, это бы все исправило, но теперь было слишком поздно.

В эту затянувшуюся паузу, пока Джоан виновато молчала, лицо леди Беннет приняло суровое выражение.

– Ты дала понять, что лорд Берк намерен исправиться и стать благородным человеком, – язвительно сказала она, глядя на Джоан. – Интересно, когда должно начаться это преображение? Оно явно не подоспеет вовремя, чтобы спасти тебя от бури сплетен! Тебе не кажется, что, когда ты защищала его мотивы и воспитание и представляла все свои поступки в благопристойном виде, стоило упомянуть и об этом?