Невеста по ошибке - Джуд Деверо

Уэс, Джейни, близнецы и даже Жерар пристально смотрели на нее.

— Откуда ты знаешь, что чувствует Клэй? — тихо спросил Уэс. — Может быть, ты приписываешь ему чувства, которые испытываешь сама? Может быть, это тебе одиноко и хочется, чтобы кому-то было небезразлично, что с тобой происходит?

Николь попыталась улыбнуться.

— Сейчас у меня нет времени размышлять об этом. Дорога каждая минута. Уровень воды в реке поднимается, и участки Клэя, засаженные табаком, под угрозой затопления.

Уэс сжал Николь в объятиях.

— Если когда-нибудь я найду женщину, которая будет любить меня хотя бы наполовину так же сильно, как ты любишь Клэя, я с ней ни за что не расстанусь.

Николь высвободилась из его объятий и смахнула слезу.

— Не раскрывай, пожалуйста, все мои тайны. К тому же вряд ли ты окажешься таким же глупцом, как мы с Клэем. А теперь — за дело!

Джейни сняла фартук и взяла макинтош Уэсли.

— Пока вы здесь болтаете, я намерена кое-что сделать. Прежде всего позаимствовать у Айзека кое-какую одежду, чтобы не вымокнуть до нитки. Иначе никакого проку от нас не будет. После этого я съезжу за Клэем.

— За Клэем? — в один голос воскликнули Николь и Уэс.

— Возможно, вы оба считаете его инвалидом, но уж поверьте мне, он может копать землю не хуже всех нас, к тому же у него еще осталось несколько работников. Хорошо бы также позвать сюда Трэвиса.

Николь и Уэс, пораженные, застыли на месте.

— Вы что, в землю вросли? Николь, пойдем на мельницу. А ты, Уэс, иди и точно определи, где будем копать траншею.

Уэс, схватив Николь за руку, потащил ее к двери.

— Вперед! Нам предстоит нелегкая работа!

Увидев Арундел-Холл, Джейни глазам своим не поверила. Крыша над крыльцом протекала, на полу стояла вода. Входная дверь была полуоткрыта, и край ковровой дорожки промок. Джейни вошла в дом и попыталась закрыть за собой дверь, но дверь отсырела и не закрывалась. Она закатала мокрый ковер и охнула, увидев испорченный пол перед дверью. Дубовый паркет придется менять.

Она окинула сердитым взглядом широкий коридор. От постоянной сырости кучи грязи и мусора, скопившиеся внутри, издавали зловоние. Джейни на мгновение закрыла глаза и мысленно извинилась перед матерью Клэя. Затем направилась в библиотеку.

Джейни без стука распахнула дверь. Это была единственная комната, не претерпевшая изменений, хотя в ней было так же грязно, как и в остальных. Она постояла на пороге, чтобы глаза привыкли к полутьме.

— Должно быть, я умер и попал на небеса, — донесся из угла низкий голос. — Моя прекрасная Джейни в мужских штанах! Хочешь ввести их в моду?

Джейни подошла к столу, зажгла лампу и судорожно сглотнула, увидев Клэя. Глаза красные, грязная борода всклокочена. Похоже, он не мылся несколько недель.

— Джейни, девочка моя, подай мне вон ту флягу со стола. Я хотел сам это сделать, но у меня нет сил.

Джейни минуту-другую внимательно разглядывала его.

— Давно ты ел в последний раз?

— Ел? В доме нет еды. Разве ты не знаешь, что моя дражайшая жена съедает все до крошки? — Он попытался сесть, но даже на это у него не хватило сил.

Джейни подошла, чтобы помочь ему.

— Ну и воняет же от тебя!

— Спасибо, дорогая, таких приятных вещей мне давно не говорили.

Она помогла ему встать. На ногах он держался весьма неуверенно.

— Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

— Нет вопросов. Я последую за тобой куда пожелаешь.

— Сначала мы выйдем из дома под дождь. Возможно, дождь поможет тебе протрезветь или хотя бы помоет тебя. Потом отправимся на кухню.

— Ну да, — сказал Клэй. — На кухню. Любимое место моей жены. Бедняжке Мэгги теперь приходится трудиться значительно больше, чем тогда, когда она готовила еду на всю плантацию. Тебе известно, что у меня почти не осталось слуг?

Джейни, поддерживая Клэя, повела его к боковой двери.

— Хватит себя жалеть и хныкать. Ты же мужчина!

Холодный ливень безжалостно обрушился на них, и если Джейни, наклонив голову, хоть как-то пыталась от него защититься, Клэй, казалось, даже не замечал его.

На кухне Джейни помешала уголь и, когда огонь разгорелся, поставила на решетку кастрюлю с кофе.

Запущенная, неубранная кухня была совсем не похожа на сиявшее чистотой помещение, каким она некогда была.

Джейни помогла Клэю сесть и снова вышла под дождь, чтобы поискать Мэгги. Она знала, что ей потребуется помощь, чтобы заставить Клэя протрезветь.

Час спустя Мэгги и Джейни удалось силой заставить его выпить невероятное количество черного кофе и съесть яичницу из полдюжины яиц. Мэгги говорила без умолку.

— Этот дом, некогда счастливый, не узнать. Эта женщина во все сует свой нос. Хочет, чтобы все мы гнули перед ней спину и целовали ее толстые ноги. Мы все смеялись над ее претензиями, пока Клэй на ней не женился. — Мэгги сурово взглянула на Клэя. — Но после этого ей было невозможно угодить. Все, кто мог, ушли. А после того как она принялась экономить на еде обслуживающего персонала, убежали даже некоторые рабы. Думаю, они знали, что Клэй не бросится за ними в погоню.

Клэй начал понемногу трезветь.

— Джейни неинтересно слушать о наших проблемах. Люди, обитающие на небесах, не хотят знать о том, каково жить в аду.

— Ты сам выбрал ад! — сказала Мэгги, много раз упрекавшая в этом Клэя.

Джейни положила руку на плечо Мэгги, чтобы остановить ее.

— Клэй, — спокойно произнесла она, — ты достаточно протрезвел, чтобы выслушать меня?

Он оторвал взгляд от тарелки с яичницей. Его карие глаза глубоко запали, губы вытянулись в прямую линию. Он выглядел постаревшим.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросил он без особого интереса.

— Ты сознаешь, что делает ливень с твоими засаженными полями?

Нахмурив брови, Клэй оттолкнул от себя тарелку. Джейни придвинула ее к нему, и он снова принялся есть.

— Возможно, я пьян, но я не смог полностью изолировать себя от всего, что вокруг происходит и причиной чего являюсь я сам. Я прекрасно понимаю, что может натворить ливень. А вам не кажется, что это вполне справедливый конец? После всего что натворила моя жена, чтобы заполучить эту плантацию, мы оба ее потеряем.

— Неужели ты допустишь, чтобы такое случилось? — спросила Джейни. — Клэй, которого я знала, стал бы бороться за то, что принадлежит ему. Я помню, как ты и Джеймс три дня подряд боролись с пожаром.

— Да, мы с Джеймсом, — тихо произнес Клэй. — Но тогда мне это не было безразлично.