Тебя не заменит никто - Хелен Кинг

— Я думала, ты об этом от кого-нибудь слышал, — вздохнула Эшли.

— Наверное, все думали, что ты сама мне об этом рассказала, — уязвленно заметил Мартин. — Тебе не кажется, что мне следовало бы знать о том, что у тебя были какие-то отношения с моим клиентом?

Эшли не сводила глаз со своих сплетенных пальцев.

— Честно говоря, мне хотелось бы стереть из памяти этот эпизод своей жизни. Джо уехал в Штаты, и я никак не ожидала когда-либо встретиться с ним. — Она облизнула губы. — Между нами все давным-давно кончено.

Последовало долгое молчание, затем Мартин произнес:

— Сегодняшняя сцена дает повод усомниться в этом.

Эшли устало улыбнулась:

— Это было нечто среднее между глупой шуткой и стремлением Джо доказать всему свету, что мы не держим зла друг на друга.

— Это и в самом деле так?

Эшли утвердительно кивнула, стараясь выбросить из головы воспоминания о поцелуе и своей реакции на него.

— Что ж, такое всегда трудно пережить, я убедился в этом на собственном опыте. — Мартин, как всегда, был рассудителен. — Ты была в него сильно влюблена, детка?

— Я не уверена, что вообще знала тогда, что такое любовь, — бесцветным голосом отозвалась Эшли.

К ее великому облегчению, Мартин, казалось, был удовлетворен ответом. Он даже не стал настаивать на том, чтобы зайти к ней. Эшли извинилась, сказав, что смертельно устала, и он удалился, ласково пообещав, что позвонит завтра.

Дома Эшли рухнула в постель, но заснуть не могла. Она лежала целую вечность, глядя в темноту. Ей и так хватало проблем. А теперь еще это новое появление Джо. Впрочем, возможно, у нее просто разыгралось воображение. У него теперь своя жизнь и свои заботы, причем Эрика, судя по их сегодняшнему появлению вместе, занимает в них не последнее место. Скорее всего, у Джо не будет ни времени, ни тем более желания досаждать бывшей невесте.

Их пути теперь вряд ли пересекутся. С этой утешительной мыслью Эшли наконец заснула.

Утром ее разбудил настойчивый звонок в дверь. Полусонная, Эшли отбросила одеяло и натянула халат, на ходу соображая, не задолжала ли она молочнику.

Открыв дверь, Эшли застыла.

— Это опять ты! — в порыве внезапной ярости выкрикнула она и сделала попытку захлопнуть дверь перед носом Джо, однако тот оказался проворнее. Обхватив Эшли за талию, он оторвал ее от пола и вошел в узкий коридор. Когда он снова поставил Эшли на ноги, дверь уже была закрыта за его спиной.

— Твоей наглости просто нет предела! — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Скажи на милость, как тебе удалось узнать мой адрес?

— Ты всегда так сварлива по утрам? Ай-ай-ай. — Джо поцокал языком. — Видимо, тебе вредно поздно ложиться. Ты одна, или мне посидеть в гостиной, пока Уитхем смоется?

— Если кто сейчас отсюда и смоется, так это ты, — пообещала Эшли. — Выметайся!

— Только после того, как скажу то, ради чего пришел. — Карие глаза насмешливо оглядели Эшли. — Неужели ты думала, что на вчерашнем вечере все и закончится?

— Мне и этого вполне хватило, — отрезала Эшли. В эту минуту ее взгляд упал на стоявшие в углу напольные часы. — Боже мой! — ахнула она, — да ведь еще и восьми нет! Какого черта?..

Джо протянул ей объемистый пакет:

— Я решил устроить нам деловой завтрак, — решительно заявил он.

— Что?! — У нее не было слов.

— Деловой завтрак, — повторил Джо. — В Штатах так принято. Еда — за мной.

— Не рассчитывай, что я стану что-то готовить. И вообще, я никогда не завтракаю.

— А не мешало бы. — Он снова внимательно оглядел Эшли, и она инстинктивно потуже затянула пояс халата. — Я еще вчера подумал, что худеть тебе уже некуда. Так как, покажешь, где кухня, или мне самому отправиться на поиски?

— Сию минуту убирайся отсюда! — вскипела Эшли. — И забирай свою паршивую еду!

— Похоже, твой характер мало изменился за прошедшие годы, — невозмутимо отозвался Джо. — Между прочим, все свежее: грейпфруты, яйца, бекон и хлеб для тостов. Тебе и пальцем шевельнуть не придется. Будешь только есть и слушать меня.

— Я не хочу тебя слушать. — Эшли смотрела на него, угрожающе сверкая глазами и высоко вскинув голову.

— Даже если речь пойдет о «Лэндонс» и ее будущем, которое, насколько я понимаю, теперь под большим вопросом?

— Ничего подобного, — отрезала Эшли.

— Не могу с тобой согласиться, — спокойно заметил Джо. — Если ты немедленно не предпримешь решительных действий, Маршаллы сожрут тебя с потрохами, и даже не поперхнутся. Ты этого хочешь?

— Нет, конечно, — ответила Эшли, начиная терять терпение. — Но это не твое дело.

— Очень даже мое. — Лицо мужчины стало серьезным, а глаза смотрели холодно. — Не забывай, Сайлас был моим другом.

— Я это прекрасно помню. И нередко жалела, что ты не мог жениться на нем вместо меня.

— А я частенько жалел, что тебя мало пороли в детстве, — не остался в долгу Джо. — А теперь иди одеваться. Не будешь же ты все утро сидеть в этом дурацком халате. Я скажу, когда завтрак будет готов.

— Будь я мужчиной, — дрожащим голосом произнесла Эшли, — я бы вышвырнула тебя вон.

— Не глупи, Эш. — Джо легонько притронулся пальцем к ее горячей щеке. — Будь ты мужчиной, меня бы здесь просто не было.

У Эшли было большое желание попросить его перестать называть ее «Эш», но ей вдруг показалось, что гораздо безопаснее будет улизнуть в свою комнату.

Она натянула на себя изрядно потрепанные джинсы, свитер, явно знававший лучшие дни, и кое-как пригладила волосы. Косметику она решительно отвергла. Пусть Джо не думает, что она наряжается ради него.

В кухне аппетитно пахло потрескивавшим на сковородке беконом и свежесваренным кофе. Несмотря на раздражение, Эшли с наслаждением потянула носом. Джо стоял у разделочного столика и резал помидоры. На нем тоже были джинсы, запоздало заметила Эшли, плотно облегавшие фигуру, подчеркивая крепкие сильные ноги и узкие бедра. Он заполнял собой всю кухню, и та казалась совсем игрушечной. Эшли неохотно уселась, стараясь сдерживать раздражение.

— Вот. — Джо пододвинул ей кофейник.

— Спасибо, — натянуто отозвалась та.

— Не за что, — насмешливо ответил он и окинул ее долгим взглядом. — Вот что, юная леди, если ты сию же минуту хоть немного не расслабишься, мы вообще ни к чему не придем.

— Это меня устраивает, — парировала Эшли. — У меня нет ни малейшего желания идти с тобой куда бы то ни было.

— Стало быть, тобой по-прежнему правит уязвленное самолюбие и обида. Что ж, хорошо. И ты, конечно, не откажешься от своего праведного негодования даже ради «Лэндонс».

— Ради нее я готова пожертвовать чем угодно, — отрезала Эшли. — И уже отдала компании два последних года своей жизни. Да вот только, по-видимому, кое-кому из Совета директоров это показалось недостаточным. Не знаю, чего им еще нужно, — не иначе, как моей крови.