Эльфийский подменыш - Алан Чароит

– Ты пожалеешь об этом!

Внезапный порыв ветра ударил Элмерика в лицо. Брендалин ахнула и спряталась за его спину. Лошадь ускакала прочь.

– О чём? – Бард попытался перекричать бурю, но едва слышал себя.

Сентябрю, казалось, непогода была нипочём. Его длинные волосы развевались и путались, падая на скрытое маской лицо. Брови сошлись на переносице, и весь вид его стал ещё более грозным.

– Он вам не по зубам, – едва расслышал Элмерик сквозь завывание ветра. – Дождитесь Каллахана.

Рыцарь говорил что-то ещё, но хлынувший ливень заглушил все слова. Тонкие пальчики Брендалин впились в плечо Элмерику, и дрожавшая девушка прижалась к нему всем телом. Это было очень волнующе, несмотря на обстоятельства.

Рыцарь Сентября взглянул на чёрную тучу над головой, беззвучно выругался и исчез. И в тот же миг бард опять ощутил потусторонний взгляд, направленный на них с Брендалин. Он крепко обнял девушку, закрывая её собой, – и проснулся.

Рядом сидел Джерри, бледный как мел, и тряс его за плечо.

– Эй, рыжий? Эй! Ты живой?

– Да что мне станется? – буркнул Элмерик.

Джеримэйн с облегчением выдохнул:

– Я уж думал, ты копыта отбросил.

– А что случилось?

– Ты во сне заорал как резаный. – Джерри поморщился. – А потом с потолка упал кусок каменной кладки, и ты затих.

Элмерик повернул голову и нервно сглотнул. Лежавший прямо возле виска камень был более чем увесистым. Ещё немного – и всё…

– О боги! – Он рывком сел, пытаясь отдышаться, и почувствовал, как что-то щекочет шею. В пальцах остался обрывок нитки от амулета – подарка Розмари.

– Дело дрянь. – Джерри потянулся было к амулету, но вдруг отдёрнул руку. – Если оберег сорвался – значит, отработал своё. Спас тебя от верной смерти или увечья. Может, падение камня не было случайностью? Кто-то хочет убить тебя… И это, заметим, не я.

– А мне почём знать, что не ты? – буркнул Элмерик, всё ещё не в силах унять бешено стучавшее сердце.

Подумать только! Он был на волосок от смерти! Нужно будет поблагодарить Розмари…

– У меня было столько возможностей пристукнуть тебя, пока ты спал… Стал бы я с камнем морочиться? – Джерри надулся.

– Ладно-ладно. – Бард спрятал обрывки амулета в карман. – Я просто ляпнул не подумав. Потому что понятия не имею, зачем кому-то меня убивать. Может, кто-то не хочет, чтобы я отсюда вышел?

– Над этим придётся поразмыслить, – кивнул Джеримэйн. – Дело принимает серьёзный оборот. Смотри-ка!

Элмерик проследил за пальцем Джерри и увидел многочисленные следы мелких крысиных лапок вокруг камня. Таких же, как в сокровищнице. Или очень похожих.

– Не помню, чтобы тут прежде бегало столько крыс.

– Вот именно! – многозначительно заметил Джеримэйн. – Всё это как-то связано. Крысы. Камень. Пропавшее кольцо из сокровищницы. Мартин.

– Сентябрь, – не задумываясь, добавил Элмерик.

– А этот тип тут при чём?

– Он мне снился. И предупреждал, что мы затеяли опасную игру. Мол, «он вам не по зубам». На Мартина намекает, гад! Слушай, а вдруг это его рук дело? Как думаешь: бывает магия, способная вредить через сны?

– Ещё как бывает! – Джерри втянул голову в плечи. – Он чего-нибудь ещё говорил?

Элмерик покачал головой:

– Всё, как в тумане. Что-то про подождать Каллахана. И что я о чём-то пожалею.

– Звучит как угроза. – Джеримэйн поднялся.

В этот момент в замке повернулся ключ, и оба узника невольно вздрогнули. К счастью, это был всего лишь мастер Флориан с Браном на плече.

– Пр-р-рочь из камер-р-ры! – Ворон встряхнул перьями. – Вор-р-ришки!

Наставник не стал заходить, только распахнул дверь, а сам пошёл прочь.

– Постойте! – крикнул Джерри ему вслед, но мастер Флориан даже не обернулся; он был очень зол.

– Дай ему остыть, – посоветовал Элмерик. – Потом поговорите…

Но Джеримэйн лишь отмахнулся, упрямо вскинул голову и помчался догонять наставника.

– Нам бы с хозяином потолковать. – Двое деревенских жителей в овечьих тулупах стояли на пороге, не решаясь войти, и мяли в руках потрёпанные шапки. За поясом у каждого была суковатая дубинка, а на шее висела связка вонючего чеснока.

– Мастер Патрик в сейчас отъезде. – Мартин отворил им дверь. – Вы заходите, не пускайте холод в жильё. Откуда сами будете?

Посетители с опаской перешагнули порог.

– Чернолесские мы… – протянул тот, что вошёл первым. – Мельник обещал подсобить, коль чего случится.

– А есть ли кто из колдунов дома? – хмуро добавил второй, втягивая голову в плечи. Он был постарше и выглядел нервным – так и стрелял глазами.

– На мельнице только мастер Флориан, но он сейчас очень занят и не велел беспокоить. – Мартин сплёл руки на груди. – Вы можете рассказать мне, что случилось, а я передам мастеру Патрику, когда тот вернётся.

– Ты старший подмастерье? – Первый крестьянин обвёл взглядом столпившихся в сенях Соколят.

На шум сбежались все, даже прихрамывавшая Брендалин. Не было только Джеримэйна – тот как умчался за наставником, так больше и не объявлялся.

– Вроде того. – Мартин кивнул.

Элмерик скрипнул зубами, чтобы не ляпнуть лишнего. С какой стати этот эльфийский прихвостень тут распоряжается?! Но нашлись силы смолчать – не хватало ещё выносить сор из избы.

– А сам-то колдовать обучен?

– Немного.

– А эти? – Крестьянин с сомнением глянул на девушек.

– И они тоже. Мы все ученики мельника. Чужаков здесь нет.

Деревенские переглянулись, и тот, что постарше, решительно кивнул:

– Звиняйте за беспокойство, но дело и впрямь спешное. Упыриха у нас в Чернолесье объявилась, господа хорошие. Самая что ни на есть настоящая. Сына старосты давеча чуть ли не до смерти заела. Парень едва спасся, но крови потерял изрядно. Все теперь по домам сидят, наружу нос боятся высунуть. Полнолуние ведь нынче… А ну как упыриха эта по округе шастает? Говорят, ежели попробует кого, то обязательно вернётся, чтобы дожрать.

– Упыриха? – Брови Мартина поползли вверх. – Вы уверены?

– Отож! Следы я сам видел. И парень-то бледный как полотно. Пришёл, еле волоча ноги, и всё рану на шее ладонью прижимал: кровь ещё нескоро затворилась. А пока в беспамятство не впал, сказывал, что видел девицу в зелёном платье, без пледа али душегрейки какой. – Старший из крестьян поёжился. – Песни пела, говорит. Заманивала, стало быть. А потом накинулась и зубищами ка-а-ак впилась!

– Похоже на лианнан ши. – Элмерик подошёл ближе.