Искушение - Дженнифер Арментроут

– Вот так так, – пробормотала я и попятилась.

Клубы черного дыма спускались с потолка, образуя множество столбов. Я сбилась со счета на десяти. Тени закружились так быстро, что в глазах потемнело, и из середины каждого столба ударил сноп голубого света. Вспышка – и тени рассеялись, как будто ветер развеял дым.

Вместо теней в комнате очутились высокие мужчины в каких-то темных штанах – похоже, кожаных, – босые и голые по пояс. На правой руке у каждого виднелась повязка с какой-то надписью: слов я не разобрала. Короткие, почти черные волосы были острижены очень коротко. Пришельцы оглядывали комнату холодными, точно озера подо льдом, глазами.

Все находившиеся в комнате эльфы вдруг упали на колени и склонили головы, не обращая внимания на членов Ордена, которые так и остались стоять.

И это уж точно был дурной знак.

Я вздохнула, и у меня перехватило дыхание: на пороге показалась еще одна тень, и в комнату вошел мужчина. Не клубы дьявольского тумана, а самый настоящий мужчина ростом больше двух метров. На нем были такие же черные штаны, но широкие плечи облегала белая льняная рубашка, расстегнутая до середины, как будто ему надоело ее застегивать. В вырезе виднелась загорелая грудь. Волосы цвета воронова крыла были длиннее, чем у остальных пришельцев, и закрывали его плечи, а черты лица были точеные. Он казался воплощением грубой эльфийской красоты. Он был так прекрасен, что глазам больно, и от этого его красота казалась неестественной, слишком уж нереальной.

В лице его не было ни тени доброты или сострадания.

Мне не надо было объяснять, кто или что передо мной. По тому, как горделиво он держал голову, как брезгливо кривил пухлые губы, как окинул комнату надменным и недовольным взглядом, я обо всем догадалась сама.

Принц.

Прибыл принц.

А мужчины перед ним были его рыцарями. Их никто не держал, и не успели мы осознать весь ужас своего положения, как один из рыцарей шагнул к стоявшему поблизости члену Ордена и вырвал у него сердце.

И разразился хаос.

Члены Ордена бросились на рыцарей, в то время как эльфы так и остались стоять на коленях. Чутье подсказало мне, что делать. Я отстегнула прикрепленный к левой руке терновый прут. Вокруг раздавались крики боли и предсмертные хрипы. Я же шагнула вперед, готовясь напасть на ближайшего ко мне рыцаря.

Но тут я заметила Вэл.

Она торопливо шагала за принцем, который легким взмахом руки разбрасывал в стороны тех, кто стоял у него на пути. Его могущество поражало. В считаные мгновения он оказался у двери в коридор и скрылся из виду. Вэл вышла за ним.

Я замялась. Отыскала взглядом Рена: он поднырнул под руку одного из рыцарей, очутился позади него и так пнул его пониже спины, что тот рухнул на колени. Спустя миг Рен заметил меня, и я поняла, что нужно делать.

Я развернулась и выбежала в коридор, пробираясь между павшими – ранеными и убитыми. Мне показалось, что кто-то окликнул меня по имени, но я распахнула дверь, стремительно пересекла площадку и, перегнувшись через перила лестницы, посмотрела вниз. Мелькнула ярко-красная блузка: Вэл выскользнула из дома.

– Вэл! – Перепрыгивая через две ступеньки, я бросилась вниз, в прихожую, и поймала входную дверь, пока та не успела закрыться. Я выбежала из дома, напугав стайку подростков, которые стояли на тротуаре.

Оглядевшись по сторонам, я заметила Вэл, которая торопливо шла к Французскому кварталу. У меня в сознании что-то щелкнуло. Долг требовал, чтобы я погналась за принцем. Я ближе всех стояла к двери и знала, что остальные тоже скоро бросятся в погоню – если, конечно, сумеют выбраться из дома живыми. Но мной двигал не только долг.

Я должна найти Вэл. То ли я никак не могла опомниться от потрясения, то ли просто отказывалась признавать, что моя подруга помогла старейшине открыть врата и по доброй воле последовала с принцем. В глубине души я понимала, что Вэл – предательница, что она уже предала нас, но отчаянно надеялась, что смогу что-то исправить. Мне бы только с ней поговорить. Может, ее околдовали. Может, подловили без защиты, как Мерль. Как меня когда-то.

Вэл с принцем cвернули на Сент-Филип, и я припустила за ними. И с ужасом догадалась, куда она его ведет. Оставалось лишь надеяться, что я ошибалась. У меня болели ноги, но я прибавила ходу, огибая прохожих и уворачиваясь от попрошаек. Пробежала мимо ирландского паба и увидела, как мелькнула и скрылась из виду красная блузка Вэл. У меня перехватило дыхание.

Нет. Нет.

Я припустила еще быстрее и, запыхавшись, подбежала к боковой двери «Гадской мамы». У меня екнуло сердце. Я рывком распахнула дверь и заглянула на лестницу.

Обычно закрытая, бронированная дверь была открыта настежь.

Я поспешно поднялась по лестнице. Наверху чувствовался такой сильный металлический запах, что у меня во рту стоял привкус железа. Я вошла в прихожую и с трудом подавила хриплый крик.

Харрис лежал на спине. Глаза его остекленели, окровавленная рубашка была разорвана на груди. Из-под него по бежевому ковру растекалась лужа крови.

Ярость и ужас боролись в моей душе. Я бросилась вперед, к лестнице, которая вела на третий этаж, сжав в кулаке прут до боли в костяшках.

– Валери! – закричала я.

Справа от меня хлопнула дверь, и я обернулась. Там стояла Вэл. В руках она держала нечто вроде шара для боулинга, накрытого куском черной ткани. Понятия не имею, что это: в ту минуту мне было плевать.

– Почему? – дрогнувшим голосом спросила я.

Вэл тряхнула головой, так что тугие ее кудряшки вздрогнули, и двинулась к выходу.

– Лучше бы меня нашла не ты, а кто-нибудь другой.

Не успела я ответить, как мне в спину повеяло холодом. Я обернулась, и у меня перехватило дыхание: передо мной стоял принц. То, что я испытала, увидев его, можно было описать всего в двух словах.

Черт побери.

Я услышала, как за моей спиной хлопнула дверь, и поняла, что Вэл сбежала, бросила меня один на один с этим… существом. И все равно не могла оторвать глаз от принца.

Принц наклонил голову набок и окинул меня пристальным взглядом, как будто я была каким-то неведомым жучком под микроскопом.

– Твои волосы, – проговорил он. Голос у него был странный, акцент походил на британский, но звучал мелодичнее. – Цвета огня.

Фу.

– Даже… глаза режет, – задумчиво добавил принц.

Я изумленно моргнула: похоже, принц Иного мира только что охаял мой цвет волос. Мне до сих пор не верилось, кто стоит передо мной.

– Я здесь не для того, чтобы обсуждать мои волосы.

Принц холодно уставился на меня.

– Ты намерена со мной драться?

– Я намерена тебя прикончить.

Он рассмеялся негромким мелодичным смехом.