Рыжая - Светлана Шёпот

Ящерам не требовался свет, но Ира не видела за пределами пятна света от факела, поэтому надеялась, что костры помогут ей оценить пещеру.

Спустя некоторое время ей это удалось. И пусть она все равно не видела пещеру полностью, но костры разгоняли достаточно темноты, чтобы она могла хоть немного осмотреться.

Первое, что она поняла, – уровень воды в озере какое-то время назад был выше. Об этом свидетельствовал налет на камнях. Вода была совершенно спокойной, никаких волн. Тогда откуда на береговых камнях соль? На земле она могла просто выступить на поверхность, а на булыжниках?

Нет, решила Ирина, озеро просто было выше, но постепенно уровень воды начал снижаться, открывая соленые берега.

Второе, что она увидела, это еще один проход, уходящий куда-то вглубь гор. Он находился на противоположной стороне от коридора, через который они попали сюда.

Ира не могла пройти мимо. Конечно, соленое озеро ее волновало, но как проигнорировать громадную темную дыру в стене?

Собравшись, отряд отправился исследовать новую территорию.

Найденный проход был заметно шире и чище. Иногда на земле встречались соленые проплешины. Казалось, будто соль поднималась откуда-то снизу, просачиваясь прямо через камни и землю.

Ира понятия не имела, как такое возможно, поэтому поглядывала на пол с некоторой опаской. Совершенно не хотелось провалиться в какое-нибудь подземное море.

Шли они до тех пор, пока Ира не устала окончательно. Становилось понятно, что тоннель тянется очень далеко. Он то уходил вниз, то снова поднимался.

– Думаю, нам следует вернуться, – предложил Джабай, когда они все-таки остановились. В последние часы он постоянно поглядывал в сторону Иры, но та из упрямства не желала тормозить.

Как бы Ирине ни хотелось возразить, она была вынуждена согласиться с Джабаем. Собираясь исследовать пещеру, они не взяли с собой много продуктов, лишь достаточное количество, чтобы провести в горе день. И еще немного на всякий случай. А сейчас становилось понятно, что путешествие может занять намного больше одного дня.

– Да, хорошо, – согласила она и поднялась. Джабай снова хотел подхватить ее на руки, но Ира лишь предостерегающе на него посмотрела, расправила плечи и направилась назад.

Под конец она так устала, что едва шевелила ногами. Поврежденная лодыжка снова начала ныть, но Ира упрямо шагала вперед, не замечая обеспокоенного взгляда Джабая. Впрочем, ему вскоре надоело видеть, как она с каждой минутой все сильнее хромает, он подхватил ее, прижав к себе. И его мало волновали вялые возмущения и практически неощутимая борьба.

Вскоре Ирина решила, что сопротивляться бесполезно, да и, честно говоря, не особо хочется, поэтому затихла, вздохнув с облегчением. Джабай на это только покачал головой, но невольно улыбнулся. Она была милой и забавной, поэтому он не возражал против такого поведения. Главное, чтобы ее упрямство не вредило ей самой, с остальным он вполне мог жить.

Другие ящеры, глядя на них, ухмылялись, обмениваясь понимающими взглядами, но вслух не комментировали. Они давно догадались, с какими трудностями приходится сталкиваться вождю, и  не хотели неосторожным словом или действием свести на нет все его усилия.

Джабай, конечно, спокойный ящер, но кто знает, что он сделает, если разозлится. Проверять на своей шкуре не хотелось никому.

Несколько дней отряд отдыхал. Джабай не собирался лезть под землю сразу после возвращения. Они готовились, собирая все необходимое, начиная от хвороста и заканчивая едой.

Ира тоже не стала торопить события, хотя ей очень хотелось узнать, куда ведет второй тоннель.

Желая взять с собой как можно больше еды, она решила, что пришла пора сделать рюкзаки. Раньше такая вещь никому не требовалась, ведь ящерам не обязательно было брать с собой что-то на охоту, кроме ножей и копий. А сейчас становилось понятно, что без запасов не обойтись. Под землей они не заметили ничего съедобного, кроме соли.

Наверное, не стоит и говорить, что Ира никогда не шила рюкзаков. Ей подобное не требовалось. Но благодаря тому, что она имела представление, как это должно выглядеть, у нее получилось сделать нечто похожее. Не идеально, конечно, но свою функцию такая заплечная сумка выполняла.

Шила она не в одиночестве. Ящереаны, чьи мужья или просто близкие собирались в поход с Джабаем, присоединились к ней, когда поняли, что именно она делает.

Шили из кожи, для большего удобства комбинируя шкуру ящера и змеи. Новая вещь многим понравилась, хотя они тоже понимали, что рюкзаки нужны, лишь когда необходимо что-то взять с собой при долгом переходе.

Впрочем, после обсуждения рюкзакам нашлось и другое применение. После того как рацион племени стал разнообразнее, ящеры часто приносили из леса фрукты, овощи, травы и съедобные коренья. Ящерки признали, что рюкзак в этом деле будет хорошим подспорьем.

Когда с сумками было покончено, Ирина занялась продуктами. Несомненно, они возьмут с собой копченого мяса и сушеного – последнего на всякий случай. Но кроме этого, Ирина хотела сделать что-то вроде лепешек.

Зерна у нее не было, и его аналога она тоже не нашла. Но Ира читала, что раньше люди делали муку из корней тростника, и не могла пройти мимо подобного. Раньше они уже ели эти корни, поэтому ей не составило труда собрать их. Затем она тщательным образом высушила их в печи и растолкла в каменной чаше. Конечно, полноценной чашей найденный камень не был, но формой ее отдаленно напоминал, а главное, булыжник идеально подходил для целей Иры.

Пара щепоток добытой соли, довольно серая мука, пара птичьих яиц, которые прочно стали входить в повседневный рацион ящеров, и вода. Конечно, до привычной муки тому, что получилось у Ирины, было ой как далеко, но нечто вроде лепешек ей все-таки удалось сделать.

И даже вкус вышел вполне приличным. Чтобы лепешки продержались дольше, она их тоже засушила, превратив в сухари. И вес меньше (хотя ящерам с их силой было все равно, сколько килограммов на себе тащить), и не так быстро испортятся.

Копченое и сушеное мясо, засушенные до каменной твердости лепешки, съедобные корешки, которые можно было поджарить на костре или съесть просто так, и засушенные кусочки фруктов. Последнее, к слову, очень пришлось по вкусу детям. Они, как и маленькие люди, очень любили все сладкое, поэтому фрукты нравились им больше, чем взрослым. А сухофрукты так и вовсе покорили их умы.

После того как все было готово, отряд выдвинулся в путь. Джабай пытался отговорить Ирину идти с ними, из-за чего они даже немного поругались, так как Ира не желала оставаться в поселке. Джабай пусть и не был полностью доволен, но настаивать не стал.

Пещера, на его взгляд, не выглядела опасной.

***

Поворачивать назад уже не было смысла – они зашли слишком далеко. С каждым новым днем их запасы истощались все больше, а конца тоннелю не было видно.

Несколько раз он разветвлялся, и группе приходилось выбирать направление. Разделяться они не стали, опасаясь, что впереди ждут опасности, которые лучше встречать вместе.