Угасание - Лиза Смедман

— Пробуй снова, — приказала Квентл.

— Повторение заклинания не поможет, — объяснил Фарон, подходя ближе к демону, чтобы получше рассмотреть его. — Должно быть, маг, заморозивший демона во времени, был исключительно могущественным…

Отвечая Квентл, он встал вполоборота, но уголком глаза все же заметил, что демон моргнул, — и именно это спасло его. Визжа от столетиями сдерживаемой ярости, демон прыгнул вперед, нацелившись когтями на горло Фарона. Фарон отпрянул, но башмаки его все еще оставались прилипшими к палубе. Он рухнул на спину, сильно ударившись затылком. Из глаз его посыпались звезды, он заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, как раз вовремя, чтобы увидеть взвившегося в высоком прыжке демона. Все еще оглушенный после удара о палубу, Фарон не мог понять, почему он движется прочь от демона, потом сообразил, что при падении ноги его выскочили из башмаков; он быстро скользил вниз по накренившейся палубе. В то же мгновение демон вдруг дернулся и со всего маху грохнулся вниз головой на палубу, туда, где только что лежал Фарон.

Фарон не сразу сообразил, что демона остановила обмотанная вокруг щиколотки цепь.

Еще до него дошло, что он продолжает соскальзывать по наклонной палубе. Маг хлопнул липкими ладонями по борту и рывком остановился за мгновение до того, как врезаться в свой же силовой купол. Тем временем демон вскочил и принялся грызть тонкую цепочку, обвивавшую его лодыжку, скрежеща по ней пожелтевшими зубами.

Квентл нерешительно отступила на шаг, держа наготове плеть. Потом она мрачно рассмеялась.

Демон прекратил глодать цепь и сверкнул на нее глазами.

— Ты осмеливаешься смеяться? — произнес он голосом скрипучим, словно заржавленные цепи, выпучив крохотные красные глазки. — Я скормлю тебя корабельной утробе.

Фарон сел, потирая ушибленный затылок.

— Как раз об этом мы и хотели бы потолковать с тобой, — сказал он демону. — Корабельный рот. Скажи нам, где…

Закончить он не успел. Джеггред, ощетинившись оттого, что оскорбили его госпожу, выбрал для прыжка именно этот момент. Завывая от ярости, он сгреб демона боевыми руками, и на груди и бедрах существа зазияли глубокие раны.

Фарон вскочил на босые ноги, оказавшиеся, к счастью, еще достаточно липкими после первого заклинания.

— Джеггред, остановись! — вскричал он. — Ему только того и надо!

Он уже догадался о том, что замыслил демон, — тот отпрянул от Джеггреда, подставив при этом обвязанную цепью ногу. Сам демон не мог ни снять, ни разорвать цепочку, но если неосторожный взмах когтей Джеггреда сделает это…

На этот раз Квентл сообразила быстро. Она взмахнула плетью — в сторону не демона, который, вероятно, был невосприимчив к яду ее змей, — но Джеггреда. Змеи щелкнули зубами на расстоянии ладони от обнаженной спины дреглота, забрызгав ядом его гриву.

— Джеггред! — выкрикнула она. — Оставь его!

Дреглот оглянулся через плечо, поняв вдруг, что его повелительница гневается. Он мгновенно прижался к палубе, не обращая внимания на полученный от демона пинок.

Демон, чья попытка освободиться потерпела неудачу, присел на корточки, подергивая усами.

Фарон вскарабкался наверх по круто накренившейся палубе.

— Итак, демон, — начал Мастер Магика, — вернемся к моему вопросу насчет корабельного рта. Я хочу знать, где он и чем мы должны его кормить, чтобы заставить корабль двигаться. Ты должен будешь доставить нас из этого водоворота на Уровень Тени.

— А ты освободишь меня? — спросил демон, моргая водянистыми глазками.

— Да, — солгал Фарон. — Как только доберемся до Абисса.

Усы демона шевельнулись.

— Рот в брюхе корабля, — сказал он.

— В трюме? — уточнил Фарон.

Демон кивнул.

— Как нам попасть туда?

— Используй ее жезл. — Демон ткнул пальцем в сторону раздвоенного жезла за поясом Квентл. — Люк скрыт с помощью магии, но жезл покажет вам, где он находится.

Фарон прищурился. Ему не понравилось коварное и хитрое выражение глаз демона. Жезл обнаружения благодаря его форме узнать было несложно, но демон как будто даже хотел, чтобы Квентл воспользовалась им. Возможно, у жезла имелись некие дополнительные свойства, неизвестные Фарону, — нечто такое, что демон надеялся использовать к своей выгоде?

— Один момент, Квентл, — сказал Фарон жрице. — Мы вместо этого задействуем мой жезл.

Он открыл тонкий футляр, висящий у него на поясе, достал один из четырех жезлов и медленно повел им перед собой, по палубе корабля. Люк, укрытый до этого магией, внезапно сделался видимым, края его вспыхнули тусклым багровым светом. Защелка, открывающая люк, была вделана в углубление в крышке, вровень с палубой. Кивнув, Фарон убрал жезл обратно в футляр.

Квентл рассмеялась и потянулась к люку, потом, когда змеи предостерегающе зашипели, остановилась. Верховная жрица взглянула на Фарона, открыла рот, намереваясь сказать что-то, потом почему-то передумала и повернулась к Джеггреду.

— Открой его, — приказала она.

Дреглот послушно склонился над люком.

— Джеггред, подожди! — рявкнул Фарон.

Он не любил дреглота, но по-прежнему не доверял демону. Сделав Джеггреду знак отойти, маг жестом велел демону открыть люк. Тот как раз мог достать до него. Вытянувшись, уридезу сумел подцепить его защелку пальцами.

— Будьте наготове, — жестами показал Фарон остальным из-за спины демона. — Что-то должно произойти.

Он оказался прав. Едва демон рывком откинул крышку, из люка, пища и хихикая, волной хлынули крысы. И крысы не обычные, но отвратительные, полуразложившиеся пародии на живые существа — стая крохотных неумерших.

С быстротой, порожденной многолетней практикой, Фарон выстрелил из жезла. Вылетевшая из его конца молния пронеслась над палубой, мгновенно обратив добрую дюжину существ в горстку обугленного мяса и почерневших костей.

Квентл и Джеггред отреагировали не менее быстро. Жрица хлестала крыс короткими ударами плети, а Джеггред десятками расшвыривал их мощными взмахами боевых рук.

Фарон рассмеялся, испепелив с помощью жезла последнюю из стаи. И это лучшее, на что способен демон, — наколдовать несколько неумерших крыс?

Смех умер у него в горле. Он ожидал хитроумных выходок, достойных мастера игры в сава, и испытал нечто вроде разочарования, когда демон всего лишь наслал на них стаю нежити. И тут Фарон понял истинный план демона — простой настолько, что он ускользнул от внимания мага. Неумершие крысы нападали на Фарона, Квентл и Джеггреда лишь для того, чтобы отвлечь их внимание. Все, что требовалось демону, — чтобы уцелела одна-единственная крыса. Истинной целью этого существа, повинующегося телепатическим приказам своего дьявольского повелителя, была цепь.

Мягкая свинцовая цепочка.