Арвиальская канва - Елена Ахметова

— Еще один есть в Алдеане, — машинально возразила я.

Ланс замер, недоверчиво глядя на меня поверх чашки.

— Я купил у Таби косу длиной в пол-локтя. Полагаешь, ее ребенок успел отрастить еще столько же за неполный месяц?.. Если только она отрезала им волосы не под корень, а, скажем… — он осекся и отставил чашку. — Ладно, положим, мотив у нее был. Из-за договоренностей с фейри она сама оказалась в монастыре, из-за закона об обязательной военной службе для магов — и вовсе была обязана отдать всех своих детей государству. А уж необходимость отдать троих внуков разным покровителям и вовсе звучит издевкой… но как манн-ви, запертая в монастыре, может быть связана со старшей дочерью герцогини? Когда Таби ушла в Алдеан, Рейна маршировала на плацу в столице!

— Убитые маги Остальда Талион-Тара сюда тоже не вписываются, — отметил Марк. — Но я и не говорил, что мы поймали главу заговора и теперь можно расслабиться. Леди Рейна — всего лишь один из исполнителей.

— Самый неудачливый, — мрачно усмехнулся Ланс. — Зато, по крайней мере, понятно, что связывает ее с Тайлом Малли-Тар.

Марк тоже помрачнел. Думать о своей сестре в ключе связи между государственными преступниками ему явно не улыбалось, и он предпочел сменить тему:

— Допрос леди Рейны проведут утром, как только появится следователь. А вот что делать с Нелотом Тадео-Тар? В общем-то, он не нарушил никаких инструкций, отказавшись высылать Крылья мне в подчинение. Фактически никакой должности я не занимаю и помогать мне никто не обязан. Но из-за его отказа мы едва не упустили леди Рейну и подвергли опасности добрую сотню человек, включая короля.

Ланс побарабанил пальцами по крышке стола, задумавшись, но я его опередила:

— Как ты смотришь на должность эмиссара королевы?

Марк поднял голову, перевел взгляд за мое плечо и мерзостно ухмыльнулся. Я обернулась, но Ланс уже просто сидел, скрестив руки на груди.

— Понятно, — вздохнула я, потерев переносицу. — Дурная была идея.

— Да нет, — неожиданно возразил Ланс, не меняя позы. — Пока что единственное, чем я впечатлил своих придворных — это крылья и широкая улыбка. Щупальца — и те не мои… сейчас аристократы воспринимают меня как опасную тварь, — он осклабился, предлагая нам самим судить, насколько права местная аристократия, — но сегодня, помимо фокусов с водой, я сделал еще одну важную вещь.

«Без кольца, воодушевляющей речи и моральной поддержки», — тут же припомнила я. Не подготовился он, как же…

— Посол Пилара превзошел себя в искусстве тонких намеков, когда сватал мне свою дочь, — усмехнулся Ланс. — Надо признать, будь я человеком, согласился бы не раздумывая, партия действительно выгодная. Но вместо этого я привел на яхту Лави и сделал предложение ей.

Я пожалела, что столь удобное для швыряния полотенце осталось в ванной.

Это я знала, что Ланс свой выбор сделал и отступать не намерен. А с точки зрения посла все выглядело иначе. За торжественным завтраком он обрисовал все преимущества женитьбы на своей дочери, король покивал, дав надежду на положительный ответ, и удалился раздумывать — к своей фаворитке… а потом вдруг взял и сделал предложение ей, а не благородной пиларке.

Словно это фаворитка построила короля в три шеренги и отбила ему все мысли о женитьбе на другой.

— Они все еще думают, что своего мнения у меня нет, — с усмешкой подтвердил Ланс. — Что все решения принимаешь ты и только ты. Твой эмиссар будет иметь куда больше влияния. По крайней мере, на первых порах, пока еще никто не просек, что к чему.

Выпитый кофе внезапно запросился обратно. Марк уже не ухмылялся, осознав, что это решение подставит под удар нас обоих.

— Напомни мне, — проникновенно попросила я Ланса, — за что я тебя терплю?..

— Просто ты очень ценишь выгодные связи, — невозмутимо объяснил Ланс, — и никогда не упустила бы возможность добиться протекции при дворе.

Месяц назад я бы сказала, что против правды не попрешь. Но опрометчивый визит Ланса под Холмы изменил все. Теперь за этими пикировками виделось что-то нежное, ранимое, чего я никак не ожидала обнаружить в морском чудовище, способном за долю секунды превратить собеседника в исключительно молчаливую кучку праха.

— Ланс… — начала было я, но осеклась. Кое-что определенно следовало обсудить. Но не при Марке. Не так. — Я искренне надеюсь, что тебе не придется искать себе новую королеву после всех своих махинаций.

Он помедлил — словно понял, о чем я не решилась заговорить, но все же милостиво поддержал тему:

— Я тоже. Поэтому и считаю необходимым припрятать пару козырей в рукаве.

— Хорошо, — кивнула я и поднялась. — Велю приготовить бумаги для Марка.

Я даже не сразу поняла, почему мой новый эмиссар вдруг начал давиться нервным смехом.

— Лави, второй час ночи, — напомнил он, не сдвинувшись с места. — Горничных не пожалела — хоть над секретарем смилуйся!

Я посмотрела на часы — действительно, Николас Тар-Сальвадо наверняка видит десятый сон и вряд ли обрадуется новым поручениям — но все равно сначала нашла новый ежедневник и написала себе напоминание о найме Марка, втиснув его между завтраком и визитом к леди Вивиан Тар-Аурилль. По-хорошему, следовало еще найти время, чтобы выслушать рапорт: дело леди Рейны не ждало.

Если подумать, у леди Вивиан всегда есть что перехватить…

— А, чтоб тебя… ручка кончилась!

— Как ты еще сама не кончилась? — проникновенно поинтересовался Марк, с привычной талботовской бесцеремонностью заглянув в ежедневник. — Ты что, собиралась вычеркнуть из расписания королевский завтрак?

— Смею надеяться, короля не надо кормить с ложечки, — не удержалась я.

Хотя, если вспомнить, во что обычно влипает Ланс, стоит оставить его без присмотра — то пленение под Холмом у Огненного Змея, то подготовка переворота под Холмом Тиггирн На-Мара, то вообще дочка пиларского посла и ее чрезвычайно довольный ходом переговоров папа…

— Лави, — как-то обреченно вздохнул Ланс, — вообще-то ты невеста короля. Так, к сведению. Кормить меня с ложечки действительно не требуется, а вот представить тебя приглашенным необходимо хотя бы ради того, чтобы твоему эмиссару не боялись доверить людей. Или, наоборот, боялись. Посильнее.

— Но… — я так печально покосилась в ежедневник, что Марк не выдержал и отобрал его.

— Отчет по мероприятию и ходу ремонта «Королевы Лави» вполне могу принять и я, — заметил он и, явно обживаясь в роли моего эмиссара, скользнул пальцами по исписанной странице. — Кто такая леди Исабель Крус-Тар?

— Глава дворцовой пресс-службы, — напомнила я. — Она должна была предоставить на согласование статью о коронации, но я еще не решила, стоит ли освещать мероприятие правдиво. Ланс, ты уверен, что стоит представлять меня как твою невесту? Думаю, информацию о предложении еще можно придержать, по крайней мере, до вечера, пока не оклемаются свидетели.