Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Броня на «груди» моего робота пробита! Крис увидел переливающийся красный круг на «груди» его «Молнии», о чем сообщил вспомогательный монитор. Крис знал, что один выстрел из любого оружия, которым обладал «Кондор», скорее всего прикончит его робот. Он повернул крупнокалиберный лазер своей машины в сторону боевого робота противника, собираясь воспользоваться всем имеющимся оружием. Теперь не время соблюдать предосторожность.

Прицелившись, Крис заметил, что «Кондор» абсолютно неподвижен. Переключив голографический дисплей с видимой части спектра на инфракрасную, он увидел, что неприятельский робот сверкает, словно сверхновая звезда. Он перегрет. Компьютер отключил его.

Крис передал радиосообщение водителю «Кондора»:

— Подними защитный колпак и сдавайся. Для тебя битва уже окончена.

И Крис получил ответ, но, правда, совсем не тот, что ожидал.

Он с ужасом наблюдал, как защитный колпак над кабиной водителя взорвался, выбросив осколки дымчатого стекла наружу. На капитанском мостике вспыхнул огненный шар, и Крис ожидал увидеть, как катапультирующие ракеты выстрелят кресло воина. Он знал, что катапультирование в лес — это самоубийство из-за того, что воин будет разбит о ветви и стволы деревьев прежде, чем автоматика кресла успеет изменить курс.

«Кондор» упал вперед, разбрызгивая горящие искры со своего капитанского мостика, будто сверкающие угли из упавшей печки. Сферическая «голова» робота раздулась и лопнула, разлетевшись в стороны.

Рот Криса наполнился горечью. Он понимал, что увиденное им могло быть вызвано неполадками в системе катапультирования и зажигания ракет, выбрасывающих кресло, либо неполадками при отсоединении кресла водителя от кабины робота. Глубоко внутри себя Крис надеялся, что именно так можно объяснить то, чему он стал свидетелем, однако понимал, что это было не так.

Этот воин совершил самоубийство, чтобы не быть взятым в плен. Крис с трудом сглотнул. Мы всегда догадывались, что это не обычные бандиты. Но от их истинной сущности нас отделяет несколько парсеков.

Фелан подтвердил принятое радиосообщение от Дэна Алларда.

— Вас понял, полковник. Сидхи прорвались и двигаются на север. Я передам людям Конала, чтобы они вышли вперед и отрезали бандитов от шаттла, к которому они направляются, рассчитывая удрать на нем.

Фелан сделал быстрое движение правой рукой и поймал в прицел «Стрелка», сделавшего серию выстрелов по «Грифону» Ранны. Надавив на гашетку большим пальцем, он послал луч своего самого мощного лазера, который прорезал выставленный вперед коленный сустав «Стрелка». Луч расплавил окончания ферротитанового остова, и неприятельский боевой робот резко дернулся вправо, так что лучи из его орудий прошли мимо робота Ранны.

Хан клана переключил радиопередатчик на волну командира третьей группы их армии.

— Полковник Конал, Сидхи продвигаются в вашем направлении. Остановите их.

— Они не пройдут, мой Хан.

Ответ Конала слегка встревожил Фелана, но «Защитник» бандитов, внезапно вынырнувший откуда-то, отвлек его внимание. Протонная пушка вражеского робота повернулась и нацелилась на «Волкодава», почти мгновенно выстрелив пучком шипящего электричества. Энергетический кнут содрал всю броню с правой «руки» робота Фелана и принялся за его внутренние механизмы. Фелан откинулся назад в своем кресле и почувствовал, как статическое электричество защипало его руки и ноги.

Взглянув на дополнительный монитор, Фелан увидел, что «рука» его боевого робота все еще действует и крупнокалиберный лазер, установленный на ней, функционирует, если только «Защитник» не попадет в него еще раз. Нельзя упустить такой шанс. Он стиснул зубы и поймал «Защитника» в перекрестье прицела.

Сочетание наводящего компьютера клана и искусных рук Фелана позволило быстро навести на «Защитника» все оружие, имеющееся у «Волкодава». Зеленый луч крупнокалиберного лазера ударил по левой половине «груди» «Защитника», превратив более шестидесяти процентов его брони в пар и раскаленные брызги. Вслед за этим три среднекалиберных лазера выстрелили градом энергетических стрел сквозь облако пара, образовавшегося из расплавленной брони «Защитника». Пламя вырвалось из четырех люков для дальнобойных ракет, расположенных на левой половине «груди» машины противника, а зеленый оттенок дыма показал Фелану, что термопоглотители вражеского робота тоже разрушены. Левая «рука» «Защитника» упала, когда расплавился плечевой сустав.

Огромные потери, нанесенные атакой Фелана, привели к тому, что «Защитник» развернулся вокруг себя и повалился на землю. Водитель попытался поднять поверженный боевой робот, упираясь в землю обеими протонными пушками, но в это время еще два зеленых энергетических копья поразили его. Одно вновь зажгло пожар в корпусе машины, а другое окутало «голову» робота. Он перевернулся на спину, выбросив в небо два облака дыма.

— Спасибо, Ранна.

Фелан начал задыхаться, когда жар ворвался на его капитанский мостик. Термопоглотители машины заработали на полную мощность, быстро снижая температуру, однако волны тепла, возникшие после атаки, несколько мгновений не позволяли Фелану дышать.

— Хороший выстрел.

— Это не дело, если почетная охрана Хана позволит ему умереть.

На втором мониторе Фелана появилось лицо Конала.

— Мосты взорваны. Старый Коннаут в безопасности.

— Что? О чем ты говоришь?

— Я взорвал мосты, как вы приказали мне. Ваши дома в безопасности. — Изображение Конала исчезло, и появилась картинка, передающаяся с камеры, закрепленной рядом с оружием на одном из боевых роботов. На ней были видны два рухнувших в реку моста через Килкенни.

— Бандиты не пройдут.

— Что ты наделал, Конал? — Фелан ударил кулаком по подлокотнику своего водительского кресла. — Я распорядился остановить их, а не взрывать мосты!

— Я и остановил их. Ты поставил нас здесь охранять Старый Коннаут, и я лишь постарался сделать так, чтобы они не добрались до города.

— Я хотел, чтобы ты не позволил Красному Корсару вернуться на ее шаттл, Конал! Быстро двигайся туда и постарайся опередить противника.

— Мы не можем этого сделать, так как находимся на северном берегу реки и нам не пересечь ее.

— Почему вы взорвали мосты прежде, чем переправились на другой берег?

— Потому что она могла добраться до своих шаттлов и напасть на Старый Коннаут, если бы мы сначала перешли реку, а затем взорвали мосты.

Я знаю, что ты не настолько глуп, Канал. Ты что, сошел с ума или хочешь свести на нет нашу победу? Руки Фелана сжались в кулаки.

— Срочно возвращайся в Старый Коннаут, Конал. Если Красный Корсар доберется до своих шаттлов и опередит тебя, то мы встретимся с тобой в Круге Равных и я голыми руками вырву твое сердце.

— Я понял, мой Хан. Все будет сделано так, как вы желаете.

Фелан щелкнул по клавише на переговорном устройстве и связался с Каревым.