В объятиях лунного света - Анна Кэмпбелл

– Хорошо, – произнес Гринграсс и вдруг отпустил ее.

Нелл хотела броситься вперед, но тут почувствовала прикосновение к своему виску холодного металла.

– Никаких уловок и трюков! – предупредил злодей. – Мне было бы жаль портить такое красивое личико.

Нелл ахнула, перепугавшись до полусмерти.

– Ты… – Она запнулась и облизнула пересохшие от страха губы. – Ты зря тратишь время. Лорду Литу наплевать на меня.

От зловещего смеха Гринграсса у нее волосы зашевелились на затылке.

– Твой Лит благородный дурак. Он не оставит со мной свою подружку. Лит знает, что я сделаю с ней.

Нелл стало нехорошо. Она тоже знала, что ее ждет, не приди Лит на помощь.

– Двадцать тысяч фунтов – это целое состояние, – собравшись с духом, произнесла она. – Никто не заплатит тебе таких денег.

– Лит заплатит. И у меня такое ощущение, что ты стоишь больше двадцати тысяч. Пошли! Давай вперед, медленно и без фокусов!

Гринграсс больше не держал Нелл, но ей от этого было не легче. Холодное дуло пистолета, приставленного к ее виску, пугало Нелл больше, чем цепкие руки негодяя. Она чувствовала себя совершенно беспомощной.

Нелл сделала пару шагов и споткнулась, когда ее нога попала в рытвину. Гринграсс с такой силой рванул ее руку, что чуть не вывихнул плечо.

– Осторожно!

Она двинулась вперед, но гигант вдруг остановил ее.

– Что это было? – спросил он, озираясь.

Кровь так громко стучала в висках Нелл, что она не слышала посторонних звуков. В ее душу закралась робкая надежда: а вдруг Джеймс притаился в кустах и ждет удобного момента, чтобы спасти ее?

Однако надежды Нелл тут же рассыпались в прах. Из кустов выскочила все та же кошка. Охота оказалась удачной: кошка держала в зубах мышь. У Нелл упало сердце.

– Давай вперед! – приказал Гринграсс, толкнув Нелл в спину.

Она послушно двинулась к деревянным воротам. К ним вела аллея, вдоль которой росли старые деревья с раскидистыми кронами, отбрасывавшими густую тень. Нелл содрогнулась от страха, вступив в темный коридор аллеи, хотя здравый смысл подсказывал ей: подонок не будет насиловать ее прямо здесь, недалеко от гостиницы.

– Открой ворота, – приказал Гринграсс.

Нелл толкнула створки, но они не поддались.

– Ворота заперты, – сказала Нелл.

– Там засов, найди его и отодвинь.

Нелл боялась покидать сад. На улице ей уже не спастись.

Гринграсс ткнул ее стволом пистолета в висок.

– Поживее, детка!

– Я бы посоветовал тебе замереть на месте, – раздался из непроглядной темноты глубокий мужской голос.

Нелл оцепенела. Джеймс?!

Но тут ее снова стал душить страх. Человек, которого она любила, подвергался опасности!

– Разрази меня гром! – воскликнул Гринграсс. – Не пытайтесь остановить меня, ваша светлость. Я держу заряженный пистолет у виска вашей шлюхи.

– А мой пистолет нацелен тебе в спину, – парировал Джеймс.

– Одно движение пальца, и твоя зазноба мертва.

– Джеймс, прости, что так вышло, – сказала Нелл, вглядываясь во тьму.

– Он тебя ранил? – спросил маркиз.

– Нет.

– Слава богу.

В голосе Джеймса слышалось облегчение. Нелл надеялась, что Гринграсс не уловил его. Злодей мог понять, насколько Нелл дорога маркизу, и попробовать извлечь из этого выгоду.

– Вот это интрига! – издевательским тоном промолвил Гринграсс. – Какой странный союз!

– Значит, ты понял, что есть основания для торга? – насмешливо спросил Джеймс. – Давай вернемся на лужайку. И не пытайся перехитрить меня!

Гринграсс на мгновение задумался, а потом схватил Нелл за руку.

– Пойдем на лужайку, крошка.

Они вернулись на газон, окруженный зарослями кустарника. На небе ярко светила луна, и, обернувшись, Нелл смогла разглядеть не только огромную фигуру Гринграсса, который целился ей в голову, но и стоявшего за ним Джеймса.

– Отпусти девушку, – приказал маркиз.

Гринграсс тихо рассмеялся и свободной рукой прижал Нелл к себе.

– Почему я должен отдавать тебе свой единственный козырь?

– Мы, конечно, можем простоять здесь до рассвета, а там ко мне придет подмога, – спокойно сказал Джеймс. – У тебя нет шансов скрыться.

– В таком случае, твоя шлюха умрет. Если я загнан в угол, зачем держать ее в живых?

– Отпусти ее, и я отпущу тебя.

Нелл не видела лица Джеймса, но знала, чего ему стоили эти слова.

Гринграсс усмехнулся.

– Как только я отпущу ее, ты всадишь мне пулю в спину.

– Я не буду рисковать ее жизнью, вступая с тобой в схватку.

– Джеймс, не верь ему! – крикнула Нелл. – Он хочет тебя убить!

– Это правда, – с усмешкой согласился Гринграсс, сжав предплечье Нелл так сильно, что у нее онемела рука.

– Не волнуйся, Элеонора, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось! – воскликнул Джеймс.

– Опрометчивые слова, – с издевкой произнес негодяй.

– Даю слово, что с этой девушкой ничего не произойдет, я спасу ее, даже если мне ради этого придется отправиться в ад, – пообещал маркиз.

У Нелл перехватило дыхание. Слова Джеймса и тон, которым они были сказаны, свидетельствовали о его сильной искренней любви к ней.

Нелл окончательно убедилась: его признание в любви, сделанное несколько часов назад, не было пустыми словами.

Она обзывала себя слепой дурой. Как она могла отвергнуть предложение маркиза стать его женой? Аргументы, которыми она руководствовалась, казались теперь ничтожными, малозначащими. Жить в законном браке, растить детей, вместе состариться – вот что было самым важным.

Глубоко вздохнув, Нелл расправила плечи. В саду стояла тишина. Нелл постаралась забыть, что ей грозит смерть. Для нее сейчас существовала бесконечная вселенная любви, в которой звучал голос Джеймса.

– Я люблю тебя, Джеймс, – отчетливо произнесла она в ночной тишине. – И что бы ни случилось, всегда буду любить.

– Элеонора! – воскликнул потрясенный маркиз.

– Поверь мне, любовь моя, – промолвила Нелл.

– Я тоже тебя люблю, – проговорил маркиз.

Эти простые слова придали Нелл мужества.

– Как трогательно, – саркастически ухмыльнулся Гринграсс.

Нелл было наплевать на его иронию. У нее как будто камень с души упал, а голова прояснилась. Она понимала: надо непременно помочь Джеймсу, иначе светлого будущего не видать ни ему, ни ей.