Моя прекрасная принцесса - Ванесса Келли

— И они поверили?

— Ага. Тот, что меня ударил, дал пенни, чтобы я не обижался, — ответил мальчик и нахмурился. — Конечно, мистер Додд отнял его: мол, слишком много из-за меня шума.

Джиллиан потрепала Тедди по плечу.

— Я дам тебе за это полкроны. Рассказывай, что было дальше.

— Старик Додд отправил меня домой, но я подождал снаружи, пока контрабандисты выйдут. Они шли пешком, и мне это показалось чертовски странным, но я пошел за ними. Оказалось, что они устроили себе славную нору в старой хижине лесника, прямо тут, на землях герцога. Там давно никто не живет — только капканы хранят и всякое такое.

— Далеко это отсюда?

— Меньше двух миль. — Тедди цинично хохотнул, слишком взросло для своего возраста. — Можете в такое поверить? Прямо под носом у его светлости! Старина Сканторп должен бы об этом знать.

— Может, и знает, — отозвалась Джиллиан, с трудом сдержав ругательство.

Сканторп почти наверняка был в доле, причем с самого начала. Ничего удивительного, что он делает все возможное, лишь бы развеять сомнения герцога.

— Хотите, чтобы я вас туда отвел, мисс?

Джиллиан посмотрела на старинный особняк. Какая-то ее часть хотела предупредить Чарлза, но инстинкты кричали: нельзя терять ни минуты. Кроме того, герцог, наверное, захочет порасспрашивать Тедди и, конечно же, опять начнет ссориться с ней, вместо того чтобы действовать. А тем временем негодяи вместе с драгоценностями ускользнут.

По словам мальчика, в деле только два мерзавца. Джиллиан не сомневалась, что со своим оружием она справится с ними, если потребуется.

— Да, но будешь делать все, что я скажу, Тедди. Нас не должны поймать.

Он ухмыльнулся.

— Не бойтесь, мисс. Я буду нем как могила.

От его слов по ее спине пробежал предостерегающий холодок, но Джиллиан заставила себя встряхнуться. Она всегда доверяла своим инстинктам, а инстинкты велят ей действовать. Если ей покажется, что она не справляется своими силами, то просто пошлет Тедди в Фенфилд — пусть поднимет тревогу.

Бросив последний взгляд на дом, она повернулась и пошла вслед за мальчиком, уже, как призрак, исчезнувшим в лесу.

— Вот, мисс. — Тедди показал на ветхую хижину, стоявшую на небольшой поляне. Из щелей в разбитых ставнях пробивался слабый свет. — Что я вам говорил?

— Молодчина, — прошептала Джиллиан. — Но мне нужно подобраться поближе. Отсюда я ничего толком не вижу.

— Давайте я. Я же быстрый, и никто меня не услышит.

Он уже начал продираться сквозь кустарник, но Джиллиан поспешно схватила его за куртку и оттянула назад.

— Останься здесь и держи ухо востро, — прошептала она.

Тедди упрямо замотал головой.

— Не дело это, чтобы леди шпионили.

— Я что, похожа на обычную леди?

Он внимательно посмотрел на нее.

— Нет, мисс, но я должен вас защищать. Его светлость сильно разозлится, если из-за меня с вами что-нибудь случится.

— Его светлость сильно разозлится, если узнает хоть что-то о том, чем мы с тобой сейчас заняты. Так что останься тут, а если увидишь или услышишь что-нибудь подозрительное, свистни, только тихонько.

Он схватил ее за рукав.

— Это неправильно, мисс! Если вас ранят…

— Я тебе рассказывала, как застрелила бандитского главаря?

Его глаза округлились.

— Нет. Вы его убили?

— Убила. Так что не волнуйся, я смогу себя защитить. У меня есть пистолет и еще вот это. — Она вытащила нож, который всегда прятала в сапоге.

— Ух ты! Острый, — выдохнул Тедди.

Он неохотно отпустил ее рукав. Джиллиан легла на землю и осторожно поползла вперед. Она охотилась много лет, и на зверей, и на людей, и давно научилась передвигаться бесшумно. Это умение много раз помогало ей избежать обнаружения, и она не сомневалась, что поможет и сегодня.

Девушка проползла сквозь кустарник к задней стороне хижины. Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до окна, на котором не хватало одной створки ставен, а вторая болталась на одной петле. Пригнувшись, Джиллиан вслушалась в мужские голоса и ощутила ликование, узнав голос Сканторпа.

— Сколько еще ждать? — нетерпеливо спросил управляющий имением. — Этот ваш чертов человек должен был давно явиться сюда.

Ему ответил низкий голос:

— Мужик, глухая ночь стоит. В большом доме никто до утра не проснется. Ты в безопасности.

Джиллиан почти не сомневалась, что знает и этот голос.

— Чем дольше ждем, тем вероятнее, что нас обнаружат, — буркнул Сканторп. — Его светлость становится все подозрительнее. Не знаю, сколько еще времени я смогу обманывать его.

— Эта напыщенная задница? Я прям так дрожу, что щас из сапог выскочу.

— Левертон не дурак. И если не боишься его, так побойся нанятого им сыщика. Одному богу известно, что он уже раскопал.

— Вот мы и перевозим добычу сегодня, а ты ворчишь хуже старой бабки. Пора бы уже отрастить пару яиц.

— А ты у нас храбрец! — огрызнулся Сканторп. — Да только куда бы делась твоя храбрость, если б об этом узнал твой брат? Он пообещал Левертону, что через его земли больше ничего перевозить не будут.

— Мой брат болван. Мы используем Фенфилд-Мэнор для перевозок уже почти два года. И не собираемся прекращать из-за того, что тут околачивается эта чертова большая шишка. Он и его родня тут надолго не задержатся.

— Лично я жду не дождусь, когда они уедут, — с горечью произнес Сканторп. — Не понимаю, почему Левертон решил поселиться тут так надолго. У меня в имении все в идеальном порядке, а он сует нос в мои книги, заглядывая через плечо. Все портит, все!

— А ну закрой пасть, пока я сам ее тебе не закрыл. Я что-то слышу.

Мгновение спустя Джиллиан услышала мелодичный свист Тедди, словно птицу потревожили в гнезде. Она пригнулась ниже. Вряд ли ее кто-нибудь заметит, она же позади хижины.

— Это твой человек? — спросил Сканторп.

Джиллиан услышала шаркающие шаги, затем скрип двери.

— Ага. Это Билли, — ответил второй.

Голоса удалились от окна — и Джиллиан рискнула посмотреть. Она медленно выпрямилась, чуть приподняла голову над подоконником и увидела почти пустую комнату — несколько сломанных стульев да старые капканы, сваленные в углу. Одинокая лампа, стоявшая на грубо сколоченном столе у двери, освещала помещение. Трое мужчин сгрудились у стола, отвернувшись от окна, — Сканторп, новоприбывший Билли и тот верзила, которого она подстрелила в ночь ограбления. Его голос она узнала.

Джиллиан медленно опустилась на землю. Главарь банды — тот, что вел переговоры с Левертоном, — приказал своим людям не появляться больше на землях герцога, и, похоже, слово сдержал. Но его идиот братец повиноваться не пожелал. Удивительно, что Сканторп связался с таким болваном. Его вероломство станет для Чарлза тяжелым ударом, и Джиллиан совсем не хотелось сообщать ему, что его земли уже немалое время служат перевалочным пунктом для шайки контрабандистов благодаря управляющему его имением.