Заступник - Питер Бретт

Только морды у них практически одинаковые: выступают вперед ряды редко посаженных зубов, а ноздри находятся довольно высоко, под большими глазами, лишенными век. Толстые лобные кости изгибаются вверх и вбок, напоминая острые рога. Лбы постоянно дергаются, когда они припадают к земле, уклоняясь от летящего песка.

Особенно опасно то, что демоны песка охотятся стаями. Они все вместе накинутся на него.

У Арлена отчаянно билось сердце, он начисто забыл о своем открытии. Юноша с невероятной скоростью и проворностью передвигался по руинам, перепрыгивая через поваленные столбы и разрушенные камни и одновременно избегая воплощающихся корелингов.

Демонам требовалось некоторое время, чтобы освоиться на поверхности земли, и Арлен пользовался этим, спеша к магическому кругу. Одному демону он поставил подножку и повалил на землю. На другого напал в открытую и в последний момент избежал его когтей.

Он бежал все быстрее, по мере того как приближался круг. И вдруг перед ним возник нечистый, которого он никак не мог обойти. Тварь ростом почти в четыре фута уже полностью воплотилась. Она припала к земле прямо на его пути и, злобно шипя, готовилась к прыжку.

А до драгоценного магического круга оставалось всего несколько футов. Надо лишь перепрыгнуть через маленького демона и попасть в круг.

Арлен бросился вперед, инстинктивно ударив своим новым копьем во время прыжка. При ударе сверкнула вспышка, Арлен вскочил в круг и оказался в безопасности.

Задыхаясь, он посмотрел на демонов песка, окруживших его в темноте пустыни. Они шипели и царапали когтями невидимую преграду, вызывая яркие вспышки магических оберегов.

В мерцающем свете Арлен увидел демона, с которым столкнулся на бегу. Он медленно удалялся от своих сородичей, оставляя на песке след чернильного цвета.

Арлен от удивления широко открыл глаза. Посмотрел на копье, которое по-прежнему сжимал в руке. Его конец был испачкан кровью демона.

Сдерживая истерический смех, Арлен оглянулся на раненого корелинга. Один за другим его сотоварищи прекращали нападение на обереги и нюхали воздух. Они поворачивались и смотрели на кровавый след, оставленный раненым демоном.

Вдруг, издав дикий крик, вся стая бросилась на пострадавшего соплеменника и стала рвать его на части.

Ночной холод заставил Арлена наконец оторвать взгляд от металлического копья. Он развел огонь, обогрелся и приготовил себе ужин. Рассвет стреножен и лежит в кругу. Днем Арлен расчесал и покормил его, перед тем как отправиться исследовать руины.

Как всегда, вскоре после восхода луны появился Однорукий. Он скакал по дюнам и расталкивал маленьких корелингов, столпившихся перед магическим кругом. Арлен, как всегда, приветствовал нечистого, хлопая в ладоши. Однорукий злобно зарычал в ответ.

В первый раз, покинув Милн, Арлен не знал, удастся ли ему заснуть под громкие удары Однорукого по охранным знакам. Теперь он уже привык к ним. Его магический круг много раз подвергался испытаниям. Арлен тщательно ухаживал за ним: чинил веревку и покрывал лаком таблички.

Тем не менее он ненавидел демона. Однорукий помнил, кто нанес ему увечья, а Арлен не забывал нечистого, оставившего шрамы на его спине и чуть не лишившего самой жизни. Он также помнил девятерых Караульных, тридцать семь стражников, двух Вестников, трех Собирателей целебных трав и восемнадцать граждан Милна, которые погибли при вторжении демонов через брешь в стене. Теперь он смотрел на демона и рассеянно поглаживал копье. Что произойдет, если он ударит им? Оружие ранило демона песка. Может быть, древние обереги таким же образом воздействуют и на демона камня?

Арлену потребовалось собрать воедино всю силу воли, дабы не выпрыгнуть из круга ради проверки своих предположений.

Арлен немного задремал, когда солнце загнало демонов назад в Преисподнюю. Проснулся он в великолепном настроении. После завтрака вынул записную книжку и внимательно осмотрел копье, старательно копируя каждый оберег и изучая узоры, какие они формировали вдоль древка и на наконечнике.

Когда он закончил, солнце уже высоко стояло на небе. Арлен взял факел и вернулся в катакомбы, снимая отпечатки оберегов, вырезанных на камнях. Там имелись другие гробницы, и он, пренебрегая здравым смыслом, собирался исследовать их все. Однако через день кончится еда, и ему не удастся добраться до Оазиса Утренней Зари. Молодой человек рассчитывал найти колодец в Анох-Сан, и это ему удалось, вот только растительность здесь очень скудная и несъедобная.

Арлен вздохнул. Руины сохранялись на протяжении многих веков. Они будут здесь, когда он вернется. Желательно в сопровождении красианских Караульных.

Когда он поднялся на поверхность, день еще не угас. Арлен размялся и покормил Рассвета. Затем приготовил еду для себя и предался размышлениям.

Красианцы, конечно, потребуют доказательств того, что копье может убивать демонов. Они воины, а не кладоискатели, и не дадут ни одного боеспособного мужчину для экспедиции без веских на то причин.

Доказательства, думал юноша. Он должен предоставить их.

До захода солнца оставался один час, и Арлен стал готовить лагерь. Он вновь стреножил коня и проверил обереги. Как обычно, приготовил магический круг, затем вынул из сумок несколько камней с охранными знаками и начал раскладывать их широким кругом около сорока футов в диаметре. Он клал камни несколько дальше друг от друга, чем обычно. К седлу приторочен еще один переносной магический круг — Арлен всегда брал с собой запасной, — который он также разложил в лагере с краю от большого круга.

Закончив работу, Арлен опустился на колени в центральном круге, положив рядом с собой копье, сделал глубокий вдох и очистил сознание от посторонних мыслей. Он не видел, как солнце клонилось к закату, освещая горизонт перед наступлением полной темноты.

Проворные демоны песка восстали первыми, и Арлен услышал, как трещат обереги внешнего круга, не давая прохода нечистым. Через несколько минут раздался рев Однорукого, который, отшвыривая с пути малышей, приближался к внешнему кругу. Арлен не обращал на него внимания, делая дыхательные упражнения и успокаивая ум с закрытыми глазами. Отсутствие всякой реакции лишь еще больше разозлило нечистого, и он с силой ударил по оберегам.

Арлен даже с закрытыми глазами ощущал вспышки магических знаков. Только демон не сразу начал атаку. Юноша открыл глаза и увидел, что Однорукий вытянул вперед голову. Ален позволил себе улыбнуться.

Однорукий вновь ударил по оберегам и замер. Затем издал пронзительный крик и, топнув ногой, ударил здоровой рукой с выпущенными когтями по оберегам, словно по стеклянной стене. Потом нагнулся вперед, вопя от боли и напирая на охранные знаки со всей силы. Магическая сеть поддалась и прогнулась.

С воплем, от которого холод пронзил даже успокоенный ум Арлена, демон камня согнул мощные ноги и прорвался через сеть, рухнув во внутреннем круге. Конь Рассвет тихо заржал и принялся сучить стреноженными ногами.