Заступник - Питер Бретт

Арлен встал навстречу Однорукому. Их взгляды встретились. Слабые демоны песка отчаянно пытались последовать за Одноруким, однако ни у кого из них не хватало сил повторить такой подвиг. Они разочарованно визжали у невидимого барьера и наблюдали за событиями во внутреннем круге.

Арлен заметно подрос после их первой встречи, но казался все таким же карликом по сравнению с Одноруким. Демон камня имел рост более пятнадцати футов от когтистых лап до кончиков рогов, в два раза выше человека. Арлен был вынужден задрать голову вверх, чтобы посмотреть в глаза гиганту.

Пасть Однорукого широко открыта, обнажая ряды острых как бритва зубов, по которым сочится слюна. Он выпускает подобные кинжалам когти. Бронированная грудь выгнута вперед. Черный черепаховый щит не поддается никакому известному людям оружию, а шишковатый хвост ходит назад и вперед. Им можно сбить с ног лошадь. Обожженное оберегами тело дымится, но боль делает корелинга еще опаснее. Титан, обезумевший от боли, готов на все.

Пальцы Арлена крепко сжимают копье. Он выходит из круга.

328 ПВ

Однорукий демон дико кричит в ночи, готовясь к скорому возмездию. Арлен заставляет себя дышать глубоко, стараясь успокоить отчаянно бьющееся сердце, которое вот-вот выскочит из груди. Даже если магическое копье и ранит нечистого — на что можно лишь надеяться, — этого недостаточно для победы в битве. Нужно собраться с мыслями и использовать все свое умение.

Он медленно ставит ноги на ширину плеч, принимая боевую стойку. Песок будет мешать ему, но станет помехой и Однорукому. Юноша не отводит глаз от нечистого и не совершает лишних движений. У демона длинные лапы, а Арлену трудно дотянуться до него даже своим копьем. Пусть же он подойдет ближе.

Арлену вдруг показалось, будто он все последние годы жил лишь ради этого момента. Он не уверен, готов ли к такому испытанию, однако, после того как демон более десяти лет охотился за ним, откладывать схватку больше нельзя. Даже теперь он может отступить в защищенный круг и стать вновь недоступным демону камня. Но юноша намеренно отходит от спасительного места, готовясь к решающему сражению.

Однорукий наблюдает за ним, издавая сердитый рык, и начинает быстрее бить хвостом. Арлен понимает, что тварь готовится нанести удар.

С диким ревом демон бросается вперед, рассекая воздух когтями. Арлен уклоняется от удара, оказывается возле демона и вонзает копье ему в хвост. Оно пронзает толстую плоть, нечистый воет, ярко вспыхивают магические обереги.

Арлен был готов к ответному удару хвоста, однако все произошло быстрее, чем он ожидал. Он бросился ничком на землю, и шишковатый придаток просвистел у него над головой. Юноша тотчас вскочил на ноги, а Однорукий уже поворачивался, чтобы ударить снова. Несмотря на огромные размеры, демон весьма быстр и проворен.

Однорукий ударил вновь, и Арлен не смог вовремя уклониться. Он подставил под удар древко копья, понимая тем не менее, что не совладает с мощью корелинга. Какой же он дурак — поддался чувствам и слишком рано подверг себя смертельному испытанию.

Когти демона ударили по металлу, и тут же вспыхнули нанесенные вдоль всего копья охранные знаки. Арлен почти не почувствовал силу удара, а демон отпрянул назад, будто на его пути встала невидимая магическая преграда. Впрочем, он нисколько не пострадал и тотчас собрался напасть снова.

Арлен тоже взял себя в руки и двинулся вперед, осознав силу своего оружия и намереваясь довести дело до конца. Однорукий демон стремительно бросился на него, пытаясь пробиться через новое препятствие.

Разбрасывая на бегу песок, Арлен перепрыгнул через остатки рухнувшего столба, укрылся за ним и приготовился уклоняться вправо или влево в зависимости от того, с какой стороны подойдет демон.

Однорукий нанес по столбу, имеющему четыре фута в диаметре, сильнейший удар, расколол его на две части и отбросил одну половину в сторону мощной рукой. Его сила привела Арлена в ужас, и он бросился к магическому кругу, где можно передохнуть и прийти в себя.

Демон ожидал от него подобных действий и опередил Арлена, встав между ним и его убежищем.

Арлен резко остановился, и Однорукий издал победный крик. Он понял, что юноша испуган. Копье ужалило его, однако в глазах корелинга нет страха. Арлен медленно отступал, не желая провоцировать тварь резкими движениями. Он пятился, пока не пересек внешние охранные знаки, и оказался в поле досягаемости демонов песка, которые, собравшись в стаю, наблюдали за поединком.

Однорукий увидел, что Арлен в затруднительном положении, и издал ужасный рев. Арлен принял боевую стойку и не стал поднимать копье для отражения удара. Вместо этого он отвел его назад, изготовившись к броску.

Мощный удар демона камня мог бы раскроить череп льву, однако он так и не достиг цели. Арлен успел отступить в запасной магический круг, незаметный среди песка. Вспыхнули обереги, а Арлен прыгнул вперед и поразил демона магическим копьем прямо в живот.

В ночи раздался неистовый визг Однорукого, показавшийся Арлену чудесной музыкой. Он хотел вытянуть копье, но оно крепко засело в черепаховом теле демона. Дернул вновь и на сей раз чуть не лишился жизни, ибо Однорукий ударил хвостом и глубоко вонзил когти в плечо и грудь юноши.

Арлен отлетел прочь и растянулся в защищенном оберегами кругу. Трогая свои раны, он видел шатающегося демона камня. Вновь и вновь гигант пытался схватить копье и вырвать его из раны, только обереги на древке сводили все его усилия к нулю. А магия продолжала свою работу, посылая убийственные волны в тело корелинга.

Арлен позволил себе улыбнуться, когда Однорукий рухнул на землю. Тем не менее, видя дергающегося в агонии демона, он вдруг почувствовал, как внутри него растет пустота. Он бесчисленное количество раз мечтал об этом моменте, представляя, что будет ощущать и что скажет после победы над нечистым. Только все вышло совсем иначе. Вместо радости он ощущал лишь уныние.

— Я отомстил за тебя, мама, — прошептал Арлен, когда огромный демон окончательно затих.

Он пытался представить себе мать, отчаянно нуждаясь в ее одобрении, но к своему горю и стыду не мог вспомнить ее лица. И Арлен в отчаянии закричал, обратив лик к холодным звездам в вышине. Какой же он ничтожный и несчастный человек.

Оставив демона, Арлен вернулся к бивуаку и обработал свои раны. Сделал припарки с применением свиного корня и наложил кривые швы.

В ту ночь юноша так и не смог уснуть. Страдая от боли, он мучительно думал о том, что закончился очередной период его жизни, и надо думать, что делать дальше.

Наконец над дюнами встало солнце, стремительно, как это бывает в пустыне, залив светом бивуак Арлена. Демоны песка уже растаяли, исчезнув с первыми солнечными лучами. Арлен встал и направился к Однорукому, чтобы забрать свое копье.

Черный черепаховый панцирь дымился, начал искриться и вдруг загорелся. Вскоре тело демона превратилось в погребальный костер. Арлен, словно зачарованный, смотрел на него. А когда демон камня обратился в пепел, который подхватил утренний ветер, Арлен увидел надежду для всего человечества.