Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…Обогнув неподвижный бронеход, Гедимин остановился, растерянно глядя на дальний край плато. Сейчас, когда шатры были разобраны, оно просматривалось насквозь — и тонуло в густой темноте. У дальнего обрыва, там, где ещё недавно стояли повозки и шатры аборигенов, не было ничего, кроме мрака. Последний огонь горел у ворот горячего цеха, освещая торговые весы. Дальше не было ни конструкций, ни существ.

Гедимин развернулся к бараку — и облегчённо выдохнул: четыре повозки в ряд стояли за торцом цехового ангара. Вдоль стены громоздились бочки и корзины. Пологи над повозками стали тяжелее и многослойнее, но под ними по-прежнему горели жаровни, наружу тянуло горячим паром, и просачивались обрывки писклявых фраз. «Алвен, Синви, Сэви, Тогот,» — Гедимин разогнул последний палец и сдержанно ухмыльнулся. «Все здесь. По крайней мере, все кухни. Шатры переносить не стали. Тесно им внутри, наверное…»

Он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая «контейнеры» с припасами. Вдоль длинной стены цеха поместилось далеко не всё. «Им привезли много еды…» — сармат прислушался к звукам лагеря. Чего-то всё-таки не хватало, и он даже не сразу понял, чего, — монотонного хруста челюстей в темноте за повозками. Плоские тягловые звери исчезли.

«Зарылись?» — Гедимин тронул ступнёй мёрзлый гравий. Похолодание спрессовало его в монолит — даже сармату пришлось бы постараться, чтобы его разбить. «Нет, правда, закопались? Сильны…»

Луч сигма-сканера скользнул по плато, пронизывая гравий, обогнул края холма и погас. Ни одного живого существа в верхнем слое «грунта» не было. Под обрывом, у бывшего лагеря аборигенов, дремал сааг-туул. По его спине бродили закутанные часовые.

— Мастер Дим-мин? — из-под навеса над тоготской повозкой высунулся Скогн. На него заверещали, и он перехватил полог, плотнее прикрывая проём.

— Куда дели зверей? — спросил Гедимин, выключив бесполезный сканер.

— Увели в Тогот, — спокойно ответил Скогн. — Лёд наступает. Тёплые звери уходят в тепло.

Гедимин мигнул. О пределах холодостойкости плоских животных он как-то не задумывался. «И верно. Снаружи минус тридцать, а будет холоднее. Зарыться они уже не могут. Видимо, Сфен Земли на зиму обычно вымирает. А мы… Ладно, не первая ледяная планета. На „Маре“ было холоднее.»

— А вы? Вы тут выживете в шатрах из шкурок? — спросил он, судорожно вспоминая, остались в бараке незанятые ячейки или нет. Выходило, что разместить полсотни аборигенов на полдня ещё можно, но для постоянного обитания места уже нет. «Гварза, мать его пробирка! Вот что было не сказать, что нужен второй барак⁈»

— Мастер Айсиек обещал нам укрытие от сильного льда, — отозвался другой абориген, высунув нос из-под навеса; незаметно писк на повозках затих, а пологи зашевелились. — Чтобы спастись от слабого, хватит наших жаровен. Мы обещали строить дом Пламени — и мы держим слово. Мы — не Джагулы.

Он пренебрежительно фыркнул и исчез под пологом. Снова настала тишина. Гедимин, молча пожав плечами, снял колпак с фонаря. Темнота отступила на десяток метров, и сармат двинулся к дальнему обрыву. Там тоже было тихо — часовые Джагулов перемещались по панцирю зверя бесшумно, даже зубами не стучали. «Пойду будить кочевников. Обещали выделить рабочих. Интересно, пойдут добром или под прицелом?»

Часть 28

39 день месяца Мрака — 4 день месяца Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, город Шакха

39 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, город Шакха

Свет, проходя сквозь полупрозрачный защитный купол, упирался во что-то огромное и тёмное. Гедимин ошеломлённо мигнул, разглядев на выросшей за ночь «стене» выпуклые пластины, наползающие друг на друга. В двух шагах от душевой, мордой к открытой двери, лежал сааг-туул. В свете жёлтых фонарей белела длинная «миска», свёрнутая из защитного поля; от неё шёл пар. Зверь уткнулся в неё бронированной мордой; казалось, ничего не происходит — только половина содержимого «миски» вдруг исчезала. От неё вглубь ангара душевой уходил наклонный жёлоб, где-то у его начала стоял филк со шлангом. Возможно, их было несколько — опустевшая «миска» наполнялась раньше, чем сааг-туул успевал сделать следующий глоток. Над ёмкостью, отойдя чуть в сторону, стоял Кенен Гварза. Он покосился на Гедимина и приподнял руку в приветственном жесте.

— С мытьём погоди. Стараемся удерживать тепло, но душевая всё же остынет.

Сааг-туул сделал беззвучный глоток и снова замер мордой в «миску». Выпуклые пластины его панциря покрылись сине-белыми узорами — водяной пар конденсировался на остывшей броне. Гедимин покосился на термометр и еле слышно хмыкнул. «Минус тридцать пять. Родник за холмами, видимо, замёрз. Постепенно подмёрзнет и водоносная линза. Там есть следы ледяного разрушения. Иногда холод её всё-таки достаёт. Надо учесть…»

— Не ошпарится? — спросил он, кивнув на пар, идущий от «миски». С загривка зверя негромко рявкнули. Там сидел Джагул. Цацки, нашитые на его накидку, присыпало инеем. «Термоизоляция работает,» — Гедимин беззвучно хмыкнул.

— Довольно, — сказал Джагул и постучал кулаком по лбу животного. Существо не отреагировало. Гварза поднял руку, и «миска» перевернулась широкой частью кверху и втянулась в душевую. Сармат прикрыл дверь.

— Приводи зверя сюда, — сказал он Джагулу, пытающемуся поднять животное. — В долине уже не будет ничего, кроме льда.

Сааг-туул с протяжным шипением стравил из внутренних полостей воздух и нехотя приподнялся с земли. По его панцирю стучали уже со всех сторон. Недовольно встряхнувшись, он качнул головой в сторону Гварзы, едва не вдавив его в стену душевой, и, плавно развернувшись, побрёл к спуску. Его передние лапы уже встали на склон, когда задние отошли от ангара. Хвост, удерживаемый параллельно земле, тянулся за ним ещё долго. Гедимин провожал его взглядом, машинально выискивая «защёлки» на позвонках глубоко под бронёй. Часть «фиксаторов» была на самом панцире; все они не давали хвосту упасть.

— Пять бочек, как они сказали, — хмыкнул Гварза, глядя «передвижному лагерю» вслед. — Чтобы сердца зверя не замёрзли.

— Сердца?.. — Гедимин покосился на сигма-сканер — все «поперечные срезы» живого сааг-туула были где-то там, если только Вепуат не стёр их. «Ну да, логично. Одному