Молли Блэкуотер. За краем мира - Ник Перумов

— Всё получится. — Ведьма погладила девочку по волосам. — Всё тебе расписать, всё предусмотреть, всё предвидеть — невозможно, дорогая. Да и не нужно. Станешь судорожно в памяти рыться, вспомнить стараться, да только собьёшься и время потеряешь. Магия сама нести должна, и ты сама должна видеть, где сцепка слаба, где укрепить надо. Ложись–ка ты спать, потому что…

— Utro vechera mudrenee, — ответила Молли.

Была стылая зимняя ночь, и ветер выл над затерянными среди бескрайних лесов крышами. Молли лежала, уткнувшись носом в подушку, сбросив одеяло, мокрая, как мышь.

Её трясло от ужаса.

Сегодня, Моллинэр Блэкуотер. Сегодня. Ты встанешь в цепь и замкнёшь её.

Или не замкнёшь.

Что ж, тогда конец будет очень, очень быстрым. Но, наверное, всё равно донельзя болезненным.

Кошка Ди тоже не спала. Но и не мяукала, молчала, только время от времени, словно собака, лизала Моллины пальцы шершавым язычком.

Ночь глуха, но не безмолвна. Обряд начнётся, когда звёзды займут надлежащее положение, какое именно, Молли не запомнила. Это не её дело, ей нужно замкнуть цепь.

Она, современная девочка, прочитывающая от корки до корки каждый номер «Популярной механики», вычерчивающая дестроеры и мониторы, собирается управлять какой–то загадочной «магией», смертельно опасной и совершенно, совершенно непонятной!

Магией, которую не нанесёшь на чертежи, не разложишь на множители, как квадратный трёхчлен (конечно, в случае, когда дискриминант его больше или равен нулю).

Магии, которая — «локоть на стол! Ладонь раскрыть! Тепло в пальцах!».

— Пора, девонька.

Старшая. Нависает над постелью. Нет–нет–нет, я не могу, я боюсь, я не сумею, я не…

Незримые руки подняли её над матрацем.

Старшая замерла у порога, не сдвигаясь с места.

— Что, ноги не идут? — сочувственно осведомилась ведьма. — Вот и у меня они не шли. Так Верея на меня ведро ледяной воды вылила. Стерва была первостатейная, чего уж тут говорить… и злющая, что волк голодный. А вечером перед тем меня ещё и выдрала. Ну, это я тебе рассказывала уже… вставай, дочка, вставай! Пришло наше время. Час Ведьмы. — Она вдруг улыбнулась, показывая жёлтые зубы. — Пошли. Гора ждёт.

Молли не помнила, как оделась, как дошла до зева знакомой уже пещеры.

Зимняя ночь пуста и безжизненна. Нигде ни огонька, только вой ветра да редкий жёсткий снег — в лицо.

Где остальные чародеи?

— Все уже давно внутри, милая. Им своё дело надо сделать, а нам — своё. Ты о них не думай и обо мне не думай тоже. У тебя одно только — цепь замкнуть и удержать, а остальное не твоя забота. Даже если меня пополам разорвёт или сам Зверь Земли за мной явится. Ты свою работу свершай. Свою — и только!

Старшая остановилась, положила обе руки Молли на плечи. Взглянула в глаза.

— Хорошая ты, Моллинэр Эвергрин Блэкуотер из Норд- Йорка. Славная бы ведьма из тебя вышла, немало голов бы на частоколе у тебя б сидело. И мечтать не могла я о такой ученице, как ты. Ну, обнимемся теперь. И присядем — па dorozhku. Дальше ты уже одна пойдёшь. Мне тут оставаться.

— Почему нам надо сесть? Прямо здесь, на тропу?

Старшая усмехнулась.

— Потом объясню. Прощай, Молли Chernaya Voda, не поминай лихом, если что.

— Госпожа…

— Иди! — Ведьма резко толкнула Молли в плечо. — Не хватало только опоздать из–за проводов всяких да расставаний! Иди! Да не оборачивайся! Ни в коем случае!

И Молли пошла. За спиной раздалось громкое шипение, шелест, словно сотни и тысячи змей разом влеклись по сухому шуршащему песку.

Не оборачивайся, Молли Блэкуотер, не оборачивайся.

Пещеру скупо освещало алое подземное пламя, идущее из глубины. Молли тут уже ходила, по наклонно погружающемуся во внутренности вулкана ходу. Идти недалеко. На пересечении огненных потоков, на каменной перемычке над ними ей предстоит встать… и уже не сходить с этого места.

Собственно, вот и оно.

Скрылся за поворотом вход в пещеру, Старшая осталась там, запретив на себя смотреть. Где–то впереди другие колдуны и колдуньи.

Она, Молли, одна. Одна Молли — и громадный вулкан.

Всё, она пришла.

Коридор перед ней раздваивается. Ничем не примечательное место, чёрный камень стен, чуть подрагивающий пол.

Молли вздохнула. И принялась разуваться.

Между ней и камнем, что пролёг сводом над огненными струями, ничего не должно оставаться.

Горячо–о–о! Ну, с непривычки, конечно, так–то стоять можно.

Молли достала из кармана чёрную шёлковую ленту, тщательно завязала себе глаза. Они будут только помехой. Смотреть предстоит не ими.

Всё, завязала. Ой… и что же дальше?

Распустить волосы… ничего из кованого железа на ней быть не должно, только длинная рубаха из жёсткой, шершавой ткани.

Босая девочка стоит, переминаясь с ноги на ногу, глаза завязаны. Ох, и посмеялась бы над ней задавака Кейт Миддлтон!

Нет, забудь о ней, забудь о прошлой жизни! Chernaya Voda, сказала госпожа Старшая. Да, так можно перевести её фамилию.

Чёрная вода, бездонная, всё принимающая и всё скрывающая. Чёрная вода, где в толщах скользят таинственные кракены. Вода, пронизанная магией. Силой. «Полем», как сказал бы, наверное, их школьный учитель естествознания мистер Преддинг.

Полем, или лесом, или лугом, или морской бездной.

Молли дышала глубоко и ровно. Пятки перестали чувствовать тепло камня под ними. Это хорошо, всё идёт правильно.

Руку на локоть. Ладонь раскрыть. Тепло в кончики пальцев. Чувствуешь силу? Выпускай её на волю, Молли! Все эти старые колдуньи и чародеи ждут тебя.

Она медленно разжала судорожно стиснутые пальцы — и Жар—Птица весело взмахнула крыльями прямо перед ней. Здесь её стихия, здесь она никому не причинит вреда.

И послужит, помимо всего прочего, ещё и сигналом всей остальной цепи.

И точно — под веками Молли стремительно разворачивался словно разрез всей чёрной горы. Глубоко под её корни убегают узкие ходы, там на своих местах застыли колдуны и колдуньи Rooskies, готовые подхватить её посылку.

Развернув прекрасные золотисто–огненные крылья, Жар—Птица неслась по коридорам, влача за собой длинный шлейф оранжевых искр.

Молли не видела лиц тех, кого ей предстояло соединить в цепь; лица и личины, характеры, привязанности и прочее сейчас совершенно не важны.