Договор - Владимир Ящерицын

* * *

Арисна сидела в кресле, откинувшись на высокую спинку. Она была облачена в боевой доспех с максимальным набором оружия. Даже антрацитово-чёрная коса – этот цвет придавал адамант, добавленный в сталь, – стояла рядом, прислонённая к чёрному столу. Белая маска с чёрной вязью знаков древних лежала перед ней на девственно чистом столе. Знаки означали, что обладательница маски исполняла обязанности Матриарха. Это было неспроста – на только что прошедшем Совете Арисна была назначена на этот пост. Сейчас же она сидела и просто смотрела на неё, буквально ощупывая взглядом каждый знак, каждую чёрточку или точку, не осмеливаясь надеть. Эта маска раньше принадлежала Таенори, её сестре. Очевидно, что-то почуяв, она не взяла её на последний, будь он трижды проклят, Высокий Совет. Великая жрица Арисна всеми фибрами души не хотела надевать маску – она никогда не стремилась на этот пост. Читать доклады, подкупать, засылать шпионов, вчитываться в тексты и искать скрытый между строк смысл, планировать расходы, участвовать во всех мероприятиях как внутри Дома, так и вне его… И – посылать на смерть… О владыки Бездны! Арисне всегда нравилось поле боя: кровь – как союзников, так и врагов, грязь и пыль, простые и понятные отношения в отряде, постоянно меняющаяся ситуация, чёткое разграничение: кто нас атакует – тот враг… Но кто наденет маску кроме неё? Аресре? Сираз? Они ещё слишком молоды – на Высоком Совете ими будут крутить как захотят… Выбора нет… Жалкие идиоты те, кто говорит, что выбор есть всегда. Нет этого выбора. Другая дорога – лишь во Тьму. Шаг в бездну. Иллюзия выбора. Смерть или жизнь. Мы все плывем по реке жизни, а кто пытается плыть против течения – существует недолго.

Подняв правую руку, Арисна заметила, что она дрожит. Приложив буквально титаническое усилие, чтобы унять дрожь, она положила руку на маску. Один из пальцев попал в прорезь для левого глаза. Когда Арисна попыталась поднять маску, на мгновение ей показалось, что она невероятно тяжела или приклеена к столу. Но нет – маска, словно посопротивлявшись пару мгновений, легко оторвалась от его поверхности. Взяв её, жрица повернула свою кисть и приложила белую маску к лицу. В последний момент Арисна вспомнила, что маска Матриарха является артефактом и крепится к лицу с помощью игл, которые буквально вгрызаются в скулы. Короткая острая боль и неприятное ощущение онемевшего лица…

Вздохнув, великая жрица не спеша поднялась и взяла свою косу, сделанную ещё в те времена, когда именем И’си’тор пугали драконов, а гномы при его упоминании становились покладистыми и даже вежливыми.

Война… Очевидно, последняя для Дома. В это чёрное время даже малышка Хеласреи возьмёт в руки плеть…

Связь с Элтруун прервалась вчера. Налицо все признаки мощнейшего ритуала.

Правда, не вполне понятно: если Акриста решила уничтожить Дом И’си’тор, что она будет делать со Стражем? Но очевидно – выход найден… Страж не всемогущ и обладает определённой уязвимостью. Он не бог. А всего лишь изменённый дракон, обладающий огромной силой и мощью… Ленивый и меланхоличный дракон.

Ашерас. Даже если они выступили сразу после того, как пропала связь, им ещё день двигаться к Дому. А там? О богиня, не дай им попасть в многоходовую ловушку!

Может, оставить какое-то послание дочери? А что это изменит?

Арисна подошла к узкому окну-бойнице. Из него был виден Альверист’ас. Если даже каким-то чудом не заметить готовящиеся к штурму объединённые войска четырёх Великих Домов, то всё равно его замершие пустынные улицы вселяли беспокойство.

Вдали виднелась чёрная блестящая пирамида – Шестой Храм. Гниль, растущая на теле народа тёмных эльдаров.

Арисна знала, что никто из её Дома не сдастся в руки врага в трезвой памяти – про участь Эльвиаран знают даже дети. Что может быть хуже? Пустят по кругу? Ха! Пара суток боли и позора – и в конце желанная смерть! А вот почти столетие пыток… Великая жрица чувствовала, что не выдержала бы этого и сломалась… Став послушной собачкой при Акристе. И иллитиды не будут нужны. Что уж тут говорить, если даже атретасы неожиданно решили сражаться до конца. Это было удивительно и печально. Почему сейчас? Когда шансов на победу практически нет? Почему не тогда, восемьдесят с лишком лет назад? Когда шансы были? Хотя момент тогда тоже был неблагоприятный – Элтруун с половиной армии и союзниками была в походе. А когда она вернулась, их осталось лишь пятеро. Пятеро потерянных и забитых атар, преданных своей армией. Пятеро атар, видевших казни братьев, сестёр и детей… И показательный суд над Матриархом.

Верховный арир Шестого Храма Акриста… Остаётся лишь надежда, что Ашерас будет медленно жарить её в огне. В данный момент о том, что она грезит местом на Совете, не знали разве что редкие путешественники, многочисленные торговцы да малые дети. И то лишь потому, что особо не интересовались этим вопросом.

Проклятая тварь! Из-за неё в последние годы весь город ополчился против древнейшего Дома. Да-да. И’си’тор когда-то был единственным Домом. Четыре дочери Ирест, первого Матриарха, основали собственные Дома, названные по их именам. А Ишьт осталась в своём Доме, получившем имя лично из уст Элос – И’си’тор, в переводе с языка древних – высочайший…

Куда делось твоё величие, И’си’тор? Где неисчислимые богатства твои? Где армия, не знающая числа? Где слава, гремящая на весь Хейреш?

Сгинули во Тьме столетий…

Внезапно раздумья новоиспечённого Матриарха были прерваны. В кабинет вошла беловолосая орин, уже очень долгое время служащая лично Матриархам. Она уже была здесь, когда Арисна, ещё маленькая и восторженная девочка, впервые переступила порог этого помещения. Как же тогда была проста жизнь: есть мать, учителя и огромный неизведанный внешний мир. Каким красивым и чистым он тогда казался и каким дерьмовым, кровавым он кажется сейчас… Эта орин, говорят, служила ещё матери Эльвиаран, Терист. При виде её Арисна даже на мгновение ощутила стыд за то, что древняя орин увидит ещё одно падение Дома, которому самоотверженно служила целые тысячелетия.

Вынырнув из воспоминаний, Матриарх обнаружила, что орин уже некоторое время что-то говорит:

– …и ценности перемещены в нижние схроны и там запечатаны… – Немного помолчав, орин спросила: – А что делать нам, слугам? У нас есть маги, мы можем быть полезны при обороне.

И эти туда же. Арисна отвернулась к узкому окну и глухо произнесла:

– Ты сама прекрасно знаешь, что не справишься один на один даже со слабым жрецом-атретасом в сто раз моложе тебя. Вы лишь бессмысленно погибнете в той резне, что скоро будет здесь. Уходите как можно глубже, а как битва закончится, сделайте всё возможное, чтобы отречься от нас. Выживите. – Матриарх вздохнула: – Вполне возможно, И’си’тор ещё возродится… Как феникс из пепла…

Орин стояла не шевелясь. Может, она ждала, что Арисна скажет ещё что-то? Но вот Матриарх услышала шелест ткани и тихие удаляющиеся шаги. Потом орин остановилась, очевидно возле двери, и произнесла неожиданно твёрдым голосом:

– Прощайте, Арисна ат И’си’тор. Вы были добры ко мне. Я буду вас помнить.