Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки - Алисия Эванс

- Девочки, время! – крикнул наставник и деловито показал на часы, которые готовы отсчитать нам еще каких-то пять минут. Я аккуратно вытащила из кипящей воды вареники, обращаясь с ними так, будто они сделаны из хрусталя, а не из теста. Хрусталь, кстати, прочнее. – Прекрасно, даргана! – похвалил наставник салат Алианны. – Изумительно! – отвесил он комплимент Элли и подошел к моему столику. – Э-э-э, - его глаза мгновенно расширились от ужаса. – Это что?! – его голос зазвучал на еще более высокой ноте, чем обычно.

- Вареники, - невозмутимо хмыкнула я.

- Это…крысы! – пискнул наставник.

- Это варники, - хмыкнула я, не проявив никаких эмоций. Но наставник выглядит так, будто я живых крыс поймала и зажарила. Нет же! Аккуратно вылепила аккуратных мышек из теста, наполнила их начинкой и умудрилась сварить их так аккуратно, что ни одна деталь не повредилась. И длинные хвостики, и ушки, и вытянутые мордочки – все на месте. А красная мясная начинка создает реалистичное впечатление просвечивающихся органов крыски.

- Уверена, Его Величеству понравится, - с мечтательной улыбкой вздохнула я. Девочки и пара слуг начали заинтересованно поглядывать на мой столик, пытаясь рассмотреть, что я учудила на этот раз.

- Вы… Вы хотите, чтобы я подал ему это, куколка моя? – взвизгнул наставник с таким ужасом, будто я предложила ему войти в клетку к голодным тиграм.

- И не забудьте обязательно упомянуть, что это от ларганы Элизы, с любовью и наилучшими пожеланиями, - кивнула я.

- А-а-а… - он бы и рад послать меня куда подальше с моими просьбами, но не может, обязан подчиняться. – Вы уверены? – беспомощно простонал наставник, посмотрев на меня умоляющим взглядом обреченного на смерть щеночка.

- Как никогда, - решительно подтвердила я и, еще раз поправив всех мышек на тарелке, торжественно вручила ее в руки своему послу.

- Фу! – взвизгнула Алианна, когда смогла, наконец, рассмотреть, что я налепила.

- Забавно, - выдавал свой вердикт Элли. – И безумно глупо,- она послала мне такой выразительный взгляд, что и слов не потребовалось. «За такие проделки император с тебя голову снимет» - так можно перевести ее послание. В ответ я лишь пожала плечами, мол, пусть попробует. Вряд ли будет хуже.

С обреченным видом наставник забрал нашу стряпню, уложил ее на огромным поднос и с прямой спиной понес ее императору. Ну, загляденье же, а не обед! От Алианны- салатик, от Элли – крем-десерт, а я от меня вареные мышки с мясом. Для него открыли портал, и этот смельчак исчез во вспыхнувшем сиянии.

- Ты абсолютная дура, ларгана, - ядовито процедила Алианна, чем удивила даже меня. Все же, раньше она не опускалась до прямых оскорблений. – Император не простит такого глумления.

- И что? – приподняла бровь я. – Придет сюда и самолично выпорет меня?

- Он… Он… - бодро начала девушка, но не смогла ничего придумать. Что может быть хуже того взрыва, который произошел в столовой, сложно придумать. Впрочем, Алианна и ее суженый не пострадали, как и Элли. Благодарить за это нужно Ментоса и его реакцию.

- Алианна, уймись, - с легким раздражением шикнула на нее Элли. Прежде всегда веселая девушка выглядит недовольной и уставшей. – Без тебя тошно, - не сказав больше ничего, Элли ушла. Не желая оставаться наедине я язвой Алианной, я тоже покинула кухню.

Удивительно, но Ментос не встретил меня в ближайшем коридоре и не набросился с вопросами. Тишина, никого нет. Подозрительно. Я застыла у лестницы. Идти на встречу с экзекутором нет особого желания. А с другой стороны, иного варианта у меня нет.

В голове мелькнула шальная мысль: а не признаться ли мне Ментосу во всем? Я знаю его всего несколько дней, но уже успела усвоить: хватка у него железная. Не только физическая, но и ментальная. Уж если решит узнать обо мне всю правду, то сам опоит пыльцой, и в окно я уже не сбегу. Не лучше ли признаться во всем самой?

Открыв дверь императорских покоев, я сразу поняла, что в них никого нет. На всякий случай заглянула во все комнаты, но лишь убедилась в правдивости своих ощущений – здесь пусто. Опять он ушел? Свинтил вместо того, чтобы допрашивать меня с пристрастием? Как-то неправдоподобно. Ментос с кровати-то не хотел меня выпускать, тут вдруг сам отлучился. Я ведь и сбежать могу, если очень сильно захочу. Кстати, а почему бы и нет? Торчать в этой золотой клетке безвылазно нет никакого желания. Я вернулась на первый этаж, прошлась по залам резиденции, полюбовалась розами и вдруг поняла, что за полчаса не встретила ни одного человека. Через час блужданий я уже начала слегка паниковать и внезапно наткнулась на дворецкого.

- Простите, а вы не знаете, где все? Резиденция будто опустела, - обратилась я к нему как к своему спасителю.

- Все участники турнира отбыли на второй тур, ларгана, - ответил мне дворецкий, слегка удивленный моим незнанием.

24-2

- Как – второй тур? – оторопел я. – Вот так быстро? А почему никто нас не предупредил?!

- Как это - не предупредил? Все участники турнира письменно уведомляются о времени и месте проведения каждого тура! Даргхан Ментос был обо всем прекрасно осведомлен, - заверил меня дворецкий.

«Он мне ничего не сказал» - огорошила меня мысль, будто дубиной прилетела по голове. Ментос просто не сказал мне о предстоящем туре. Может, не нашел времени, а может, не хотел.

- Я должна быть там, - твердо произнесла я, но дворецкий отчего-то решил, что это вопрос.

- Невест туда не допускают! - и снова его брови изумленно взлетели, будто я сказала, что собираюсь прыгнуть в жерло вулкана.

- Куда – туда? – прищурилась я. Чувствую ведь: он может рассказать очень много.

- В пещеры Могики, ларгана Элиза! – ответил дворецкий так, будто другого варианта и быть не может.

- Пещеры? – скривилась я. – Что там делать?

- Насколько мне известно, участники турнира должны найти спрятанный в недрах клад.

- Клад, - повторила я и рассеянно покачала головой. Не нравится мне все это, очень сильно не нравится. Плохие предчувствия атаковали меня, обрушившись на сознание лавиной. Тревога охватила сердце. Так вот, почему она была без настроения! Уж даргана-то наверняка в курсе всех этапов