Суровая нежность - Моника Маккарти

– Тогда, боюсь, наш пир придется отложить до того, как мы доберемся до крепости Дан-Лагад.

– А когда, по твоим расчетам, это произойдет?

– Ночь мы проведем в пещере. Если нас не преследуют, то завтра к полудню.

– А если преследуют?

Рот его сурово сжался. Тогда они рискуют подвергнуться нападению. Но он уравняет шансы, выбрав идеальное место.

– Если это случится, тогда и решим.

Когда они наконец добрались до пещеры, Хелен уже просто валилась с ног от усталости. Она не представляла, как Магнус выдержал это испытание. Подъем был тяжелым и сам по себе, а ведь он еще тащил на себе короля! Упрямый и несгибаемый человек!

Брюс шевелился несколько раз за дорогу, но только когда Магнус положил его на пол пещеры и дал ей возможность осмотреть короля, она убедилась, что его состояние по крайней мере не ухудшилось. Он свалился от усталости и кровопотери. Теперь, когда рана плотно замазана и можно отдохнуть, Хелен надеялась, ему станет лучше. Он выпил немного воды и съел кусочек лепешки, а потом вновь погрузился в исцеляющий бальзам забвения.

– Как он? – спросил Магнус.

Дождь начался вскоре после того, как они добрались до пещеры, и она слышала, как он стучит по каменистой земле.

– Слабый, – ответила она. – Но рана не выглядит хуже, и нет никаких признаков лихорадки. – Она хорошенько подоткнула плед вокруг спящего короля. – Если б мы не оказались в пещере на горе в проливной дождь, я бы сказала, что он вполне себе неплохо отдохнет.

– Спасибо, – сказал он.

Она вопросительно склонила голову набок.

– За то, что спасла ему жизнь. Твои женщины рассказали мне, как ты покинула укрытие, чтобы помочь ему.

Она вспыхнула.

– Я не могла иначе.

Он посмотрел на нее так, словно считал это утверждение спорным.

Удостоверившись, что они с королем устроены настолько удобно, насколько это возможно, он снова вручил ей кинжал.

– Ты собираешься искать их?

Он кивнул.

– Да. Меня не будет до рассвета.

Сердце ее сжалось от страха. Так хотелось вцепиться в него и умолять не ходить, но она понимала, что выбора нет. После всего, что он сделал, она должна быть храброй ради него.

– Будь осторожен.

От такой знакомой мальчишеской улыбки болезненно защемило сердце.

– Всегда. Кроме того, у меня есть кое-что, что меня защищает. – Он вытащил из своей сумки маленький кусочек стекла и протянул его на ладони. – Не знал, как еще сохранить его.

Она резко втянула воздух. Зеленоватого цвета, он был размера и формы монеты, а внутри виднелись высушенные лепестки пурпурного цветка. Ее цветка. Того, что она подарила ему много лет назад.

Нахлынувшие эмоции грозились задушить ее. Она подняла на него полные слез глаза. Он действительно любил ее. Все это время. Этот большой, сильный воин, гордый, благородный и невозможно упрямый, отдал ей свое сердце. Навсегда.

– Мне так жаль, – прошептала она.

Глаза их встретились, и призрак всего, что было потеряно, пролетел между ними. Он протянул руку и погладил ее по щеке с горьким сожалением во взгляде.

– Мне тоже, мой ангел!

Хелен смотрела, как он уходит, и сердце ее как будто уходило вместе с ним. Он вернется к ней. «Пожалуйста, возвращайся».

Магнус взобрался выше на хребет, двигаясь с большей осторожностью. Плечо горело огнем, и каждая мышца в теле разрывалась от смертельной усталости. Разумеется, дождь только осложнял дело, сделав каменистую тропу скользкой и еще более ненадежной.

Потребовалось вдвое больше обычного времени, чтоб добраться до уступа, с которого он мог вести наблюдение. Оставалось еще несколько часов света длинного летнего дня, но из-за туч было темно, как ночью.

В ясный день с этого места на скале было бы видно на несколько миль вокруг: Лох-Брум располагался на западе, горы Ассинт на севере, Теллах и Сгур-Мор на юге и Лох-Гласкарнох, откуда они пришли, на востоке. В непогоду, однако, видимость была не больше сотни ярдов. Но этой сотни ярдов будет вполне достаточно, если кто-то приблизится. Самый узкий отрезок тропы находился прямо под ним и резко обрывался на противоположной стороне. Идеальное место для неожиданного нападения.

Магнус устроился на долгую ночь. Он съел свою скудную порцию еды и попил воды, которую набрал в речке перед тем, как они начали подниматься в гору. Прислонившись спиной к камню, вытянул ноги и дал отдых своему уставшему телу.

Время тянулось медленно. Где-то в середине ночи дождь прекратился, впрочем, это было уже не важно. Поскольку выступ был защищен лишь частично, он вымок насквозь.

Его мысли, больше не сосредоточенные на грозящей им опасности, незаметно перешли к Хелен. Он был решительно настроен забыть о прошлом и дать им шанс. Он может забыть все нежелательное, черт побери.

Что такого плохого в том, что он хочет немножко счастья? Но в долгие ночные часы лицо Хелен было не единственным, которое он видел. Ночные кошмары вернулись.

Забудет ли он когда-нибудь?

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем занялась заря и прогнала призраков.

Он неотрывно смотрел на дорогу, ожидая каких-либо признаков того, что их преследуют, и уже начал думать, что они, вероятно, избавились от «хвоста», когда внезапно уловил какое-то движение.

Проклятье. Двое мужчин. Хотя один был с обмотанной чем-то ногой и хромал. Довольная улыбка заиграла у Магнуса на губах. Он не убился до смерти, но, судя по всему, был к этому близок.

Упорство этих двоих удивило его. Слишком уж много усилий они прилагают ради одной женщины, которая может что-то знать о Горной страже. Больше похоже, что они гоняются за королем, но он не был уверен. Брюс сказал ему, что нападавшие особо упоминали «девушку».

Неужели их предал кто-то из своих? Очень похоже, но кто? Он доверяет всем, кроме…

Сазерленды. Но они не подвергли бы Хелен риску, не так ли? «Девушка». Может, они пытались таким странным способом ее защитить?

Магнус вглядывался в окрестности, не видя никаких признаков третьего. Куда он делся? Отсутствие этого третьего беспокоило его. Как и то, что этим людям удалось найти их. Как будто кто-то угадывает каждый его шаг.

Что ж, этот они не угадают.

Магнус приготовился, переместившись через каменистый выступ к тому месту, где будет ждать врагов. Он почувствовал, как возбуждение от предстоящей схватки побежало по жилам. Осторожность не помогла. Пора покончить с бедой более радикальным способом.

Он навострил уши и не спускал глаз со склона под ним, дожидаясь первого звука. По этой тропе они смогут подниматься только по одному, один за другим. Если все пойдет хорошо, он застигнет первого врасплох и избавится от него прежде, чем второй поймет, что происходит.