Соперницы - Джессика Мэннинг

Искры летели повсюду, падая и на Анжелику, на ее волосы, белое платье, голую кожу. Она обтерла щеки тыльной стороной ладони, размазывая пепел и сажу, превращая свое лицо в страшную маску.

Анжелика продолжила свою страшную работу. Подгоняемый сильным ветром, огонь распространялся по полю быстрее, чем человек смог бы бежать. Пламя перепрыгивало с ряда на ряд, окрашивая все новые участки поля багровым и оранжевым цветом. Словно гигантское цунами, пожар начал охватывать все вокруг.

Анжелика развернула Араба и поскакала на другое поле, поджигая по пути все, что могло гореть. Приблизившись к очередному повороту, она притормозила скакуна. На дороге стоял Сет, преграждая ей обратный путь к конюшням. Глаза негритенка расширились от ужаса. Он подбежал к ней, размахивая руками.

– Мадемуазель Анжелика, что выделаете?! – кричал он, стараясь перекрыть шум пожара. – Вам нужно остановиться, вы спалите весь урожай.

Анжелика ударила Араба пятками в бока и понеслась вперед, сбив мальчика ногой. Удар пришелся в голову, и Сет отлетел на обочину, распластавшись на земле и, судя по всему, потеряв сознание.

Анжелика поскакала дальше, к следующему полю. На границе между разделами лежали кубометры древесины, собранные рабами для приготовления сахара. Она подожгла и это. Дерево, высохшее на жаре, занялось сразу же, заполыхав на несколько метров в высоту. Вдруг ветер резко изменился. Анжелика зачарованно смотрела на горящий костер. Когда она развернула лошадь, чтобы поскакать к конюшням, то увидела перед собой стену бушующего огня. Араб встал на дыбы, и Анжелика, не удержавшись, полетела наземь.

Зазубренный клинок огня летел по полю, срубая все на споем пути. Создавая свой собственный ветер за счет тяги, огонь перепрыгивал с ряда на ряд, перелетая даже через ирригационные каналы. Дым вздымался к небесам, а пепел усеивал все вокруг, словно адский дождь.

Колокол плантации ударил один раз и смолк. Ройал, Зенобия и Сюзанна выскочили из дома. Насколько хватало взгляда, поля сахарного тростника были охвачены огнем. Дым поднимался к самому небу.

– Боже мой! – закричала Сюзанна, прижав ладони к щекам. – Что произошло?

Ройал первым пришел в себя, оценив всю сложность ситуации.

– Зенобия, скорее предупреди всех слуг в доме, – сказал он и побежал через лужайку.

– Ты куда? – спросила Сюзанна растерянно.

– На конюшню, мне нужны рабочие с полей.

– Я иду с тобой.

Они побежали вместе к конюшням и, поравнявшись с колоколом, покоящимся на каменных столбах, увидели детскую фигурку, прислонившуюся к массивному каменному основанию колокольни.

– Сет! – Ройал склонился над своим маленьким другом. – Должно быть, это он звонил в колокол.

Одежда на мальчике местами была прожжена искрами и вся перепачкана сажей. Голова кровоточила, и он лежал без сознания. Ройал осторожно поднял его на руки. Мальчик открыл глаза и стал сопротивляться.

– Тише, тише, сынок, – успокоил его Бранниган. – Ты чего?

– Мистер Ройал, это вы! – облегченно воскликнул Сет. – А я думал, это привидение.

– Привидение?

– Да, мистер Ройал. Привидение пришло из леса, подобрало меня с дороги, и, наверное, это оно принесло меня сюда. Как вы думаете, зачем ему меня спасать?

– Ее знаю, Сет.

– Мистер Ройал, я должен предупредить вас, остерегайтесь мадемуазель Анжелики, она сошла с ума.

– Ты видел ее? – оживилась Сюзанна.

– Она скакала на Арабе по полям, поджигая все вокруг. А когда я попытался остановить ее, она сбила меня. По голове ударила. – Он продемонстрировал кровавую рану. – Вот, видите?

Ройал и Сюзанна обменялись взглядами. Было очевидно, что у мальчика горячка. Подбежала Зенобия.

– А, Зенобия, – воскликнул Ройал, – ты как нельзя кстати! Возьми Сета, отнеси его в дом и обработай рану.

Негритянка взяла мальчика на руки и поспешила к дому.

– Ройал, чем я могу помочь? – спросила Сюзанна.

– Продолжай звонить в колокол, чтобы на других плантациях поняли, что случилась беда. Я заберу всех рабочих из бараков на плантациях и приведу их в сад, в самый дальний от дома край. Попробуем вырыть пожарный ров. Но если ветep переменится, то мы ничего не сможем сделать. Нам поможет только Господь Бог. Сейчас ветер дует на север, северо-запад, в сторону болот.

– И в сторону поместья Таффарел.

– Болото должно погасить огонь. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Они услышали топот копыт и обернулись на звук. Из-за деревьев выскочил Араб без седока, с дикими глазами и подпаленной шерстью. Ройал оттолкнул Сюзанну за каменную колонну колокола, подальше от взбесившегося животного. Когда жеребец скрылся из виду, Ройал и Сюзанна переглянулись. В глазах женщины Ройал прочитал тот же вопрос: получается, что история Сета правдива, по крайней мере в той ее части, которая касалась Анжелики?

Сюзанна повернула голову к пожару.

– Ройал, неужели она осталась там? Прошу тебя, найди ее. Что бы она ни натворила, она не заслуживает такой страшной смерти. Найди ее и верни, обещаешь?

Он стремительно поцеловал ее в щеку.

– Я сделаю все от меня зависящее, но сначала я должен поехать к рабам. Они наверняка напуганы и растеряны. А сейчас, когда Раф Бастиль мертв, никто не может сказать им, что они должны делать.

Ройал побежал по саду, выбрав короткий путь к конюшням вместо большой мощеной дороги. Ветки хлестали его по лицу, и колючки застревали в ткани штанов. Листья на деревьях дрожали, а крупные кроны деревьев раскачивались. Ройал понял, что ветер сменился на южный. Если он продолжит дуть с той же силой и в том же направлении, то Эритаж будет сожжен дотла еще до рассвета.

И тут Браннигану стало по-настоящему страшно. Возможно, это было просто нервное перенапряжение, усталость вкупе со страхом потерять все, чем он владел и что любил. Вдруг Ройал почувствовал, как будто его ударили, и полетел наземь. Оглушенный страхом, он лежал на пыльной тропе, уткнувшись лицом в землю. Где-то в стороне он слышал треск огня.

В голове Ройала творилось что-то необъяснимое. Как просто было бы остаться здесь, сдаться, забыть обо всем. Откуда-то из глубин его подсознания всплыл голос отца: «Не вздумай разочаровать меня, сопляк!»

Ройал перевернулся на спину, схватился за низко растущую ветку, подтянулся и с трудом встал. Он вывалился из подлеска прямо к конюшням, и только сейчас он осмелился посмотреть на горящие поля. Они превратились в пылающее море огня. Скелет мельницы стоял объятый пламенем, растопырив пальцы лопастей в небо, точно монстр из ада. Даже если каким-то чудом дом уцелеет в пожаре, то никакого сбора урожая в октябре не будет. Потому что собирать уже нечего.