Соперницы - Джессика Мэннинг

Раф пошел в атаку, методично размахивая оружием справа налево и слева направо. Ройал, как мог, уклонялся от ударов, постоянно отступая. Он переложил мачете в левую руку, выставив ее вперед, а с правой стекала кровь, капая на пол.

Раф Бастиль загнал Ройала в угол, прижав к хогсхедам. Чувствуя, что победа близка, и предвкушая убийство недруга, Бастиль заработал мачете с удвоенной силой. Ройал прижался к хогсхедам, почувствовав спиной, что встал между двумя колоннами из бочек. Ему некуда было деваться, но тут он почувствовал, что хогсхеды неплотно прижаты друг к другу. С кровожадной ухмылкой Бастиль начал последнюю атаку, нанося удар за ударом. От первых двух Ройал сумел увернуться, третий слегка задел его ногу, а четвертый он парировал своим мачете. На пятом выпаде Бастиль поскользнулся на лужице крови из раны Браннигана и потерял равновесие. Бранниган воспользовался этим шансом. Собрав всю свою силу, он раздвинул плечом две колонны хогсхедов, стиснув от боли зубы. Раф, увидев, что жертва ускользает, ринулся вперед. Но было уже поздно, Ройал протиснулся за бочки, опрокинув их на управляющего. Бранниган прижался к стене, закрыв голову руками. Грохот стоял такой, что ничего нельзя было понять. Раздался чей-то крик, затем мало-помалу все стихло.

Когда пыль осела, Ройал увидел Бастиля. Он лежал под грудой обломков. Изо рта его текла кровь, взор затуманился, но управляющий все еще был жив. Ройал подскочил к нему, стащил с него дубовые остатки хогсхедов и увидел, что грудь Бастиля раздавлена. Он уже был не жилец.

Ройал схватил его за горло и закричал:

– Почему? Что я тебе сделал?

Взгляд Рафа на секунду сосредоточился на Браннигане, и он заговорил слабым, срывающимся шепотом:

– Анжел… обещала… меня… хозяи-и… Эритажа…

Затем глаза его остекленели, и он умер.

* * *

На веранде было безлюдно и темно, если не считать полоски света от лампы, падающей наискось из окна столовой. Ройал толкнул дверь и вошел, сопровождаемый пыльным порывом ветра.

Зенобия стояла рядом с лакированным испанским сервантом. Сюзанна сидела за столом и обедала в одиночестве. Стул Анжелики пустовал, бросаясь в глаза своей полосатой спинкой. Обе женщины смотрели на него в шоке, широко открытыми глазами.

Ройал пришел сразу после своей схватки с Бастилем. Его голая грудь была в пыли и засохшей крови. Правое плечо и рука были черными от кровавой коросты. Он прихрамывал на одну ногу, и глаза его горели огнем злобы. Он перевел взгляд с одной женщины на другую.

Сюзанна первая пришла в себя, вскочила со стула и двинулась к нему.

– Ройал, что случилось? – спросила она испуганным голосом, переводя взгляд с его руки на лицо.

Он изучал ее некоторое время, прежде чем ответить. На ней было надето то самое платье, в котором он увидел ее первый раз, когда привез гроб с телом ее мужа в Эритаж. Это навело его на странные мысли.

– Ты первый раз назвала меня по имени, – тихо произнес он. – Жаль, что сейчас не самый подходящий момент, чтобы радоваться этому.

Сюзанна подошла к нему и дотронулась до плеча, отчего Ройал болезненно поморщился.

– Ты ранен, – сказала Сюзанна. – Зенобия, принеси горячую воду и бинты.

– Не стоит, Зенобия, – остановил ее Ройал, затем взглянул на пустующий стул за обеденным столом и спросил резко: – Где она, Зенобия?

– Мадемуазель Анжелика? Она себя неважно чувствует. Сказала, что не спустится к ужину.

– Не так давно она чувствовала себя прекрасно, когда пыталась убить меня.

– О чем вы говорите?

– Она подговорила Рафа Бастиля убить меня, пообещав сделать его господином Эритажа. Вот только боюсь, он не дожил до этого. Мне пришлось спутать его планы, и в итоге я здесь, а он уже в аду.

Зенобия выронила тарелку, но она не разбилась, а ударилась о стол и долго бренчала.

Ройал повернул голову к рабыне.

– Что ты знаешь обо всем этом?

Зенобия опустила глаза, боясь посмотреть на своего хозяина.

Ройал снова обернулся к Сюзанне.

– Ты тоже во всем этом замешана? – Он схватил ее за плечо здоровой рукой и посмотрел в глаза. Сюзанна негодующе дернула плечом, но он не отпустил ее. – Да или нет?! – закричал он на нее. – Ты тоже хотела заполучить назад Эритаж так сильно, что готова была пойти на убийство? На мое убийство? Чужими руками?

Сюзанна вырвалась.

. – Да ты спятил! Как ты можешь бросаться такими обвинениями?

Смягчившись, Ройал заговорил с ней в более спокойном тоне:

– Это не я спятил, это Анжелика спятила. Она хочет одна владеть Эритажем. Быть единоличной хозяйкой. И она ни перед чем не остановится, пока не убьет меня. А быть может, и тебя тоже. Она ненавидит тебя, Сюзанна. И всегда ненавидела. Просто скрывала свое настоящее лицо под маской вежливости и дружелюбия.

Сюзанна смотрела на него, не в силах поверить его словам. Ее губы дрожали.

– И как же, интересно, ты узнал об этом? – потребовала она объяснений.

– В постели, – честно сознался Ройал, опуская глаза в пол. Сюзанна отшатнулась назад, как будто ее ударили наотмашь по лицу.

– Зенобия, – сказала она подавленно, – немедленно покинь нас.

– Нет, пусть остается, – приказал Бранниган. – Она знает гораздо больше, чем мы думаем. Более того, я уверен, что знает о таких тайнах, о которых мы даже не подозреваем.

– Так ты соблазнил Анжелику. – Сюзанна покачала головой, с недоверием глядя на Ройала. – Что ты наделал? Как ты мог? Она теперь опорочена. Да что ты за человек такой? Ты испортил ее!

– Она испорчена, да, я с этим и не спорю, вот только не я был первым.

Сюзанна уставилась на Ройала, не веря ни единому слову.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Именно то, что и сказал. Она была не девственница.

– Ты лжешь, – заявила Сюзанна, но каким-то очень уж слабым голосом. – Этого не может быть, ты хочешь оболгать ее, я знаю.

Но Бранниган продолжал, словно и не слышал слов Сюзанны:

– Первый раз это случилось в ночь после бала. Того самого бала у герцога Дювалона. Я тогда был здорово пьян. В комнате стояла темень, хоть глаз выколи. Она пришла в мою постель. Мне было так одиноко. Я так устал от враждебного окружения. Я уже спал и не мог толком соображать. Но самое главное – мне было ужасно тоскливо. – Он помолчал немного, собираясь с мыслями. – Я не видел, кто это был. Сюзанна, мне показалось, что это ты. Правда.

Сюзанна посмотрела на Ройала, словно на умалишенного, щеки ее запылали гневом.

– Я?! – закричала она. – Ты подумал, что это была я? Что я стану вести себя, как дешевая потаскушка? – Она опустилась на стул Анжелики.