Тень огня - Николай Степанов

Утром Ариант явился к брату в палатку и с порога объявил:

– Ночью мне пришла в голову неплохая мысль по поводу следующего этапа. В этом году команды между собой будут соревноваться лишь с третьего тура.

– А чем им прикажете заниматься во втором? Снова проходить полосу препятствий? Так мы ее уже убрали. – Саргонту сразу не понравилась идея главного кантилимского мага.

– У меня для них есть достойные соперники.

– Мы можем не успеть все подготовить.

– Никакой специальной подготовки не понадобится. Через час мои бойцы будут здесь, так что из графика мы не выйдем. В этих бумагах план проведения второго тура. Ознакомься и распорядись насчет площадки для выступлений. Тут ничего сложного. – Ариант бросил несколько листков на столик, повернулся и покинул шатер главного арбитра.

Тому лишь оставалось развести руками. Все планы владельца магической таверны пошли прахом. Вчера он так удачно подобрал соперников для сунгимцев! Команда, как и просил кузен, считалась одной из сильнейших. На прошлых соревнованиях она входила в тройку призеров. А в этом году кулачный боец умудрился на первом этапе подвернуть ногу и скрыл это от своего князя, и у силача возникли проблемы со связками. Жребием, когда ты являешься главным судьей, управлять несложно, а потому Саргонт считал, что его компаньон без особых усилий пройдет в третий тур. Теперь все изменилось, а времени на исправление ситуации у него не было.

– Как ты себя чувствуешь? – встретил Сомова у выхода из палатки Гравз.

– Будто заново родился, – потягиваясь после крепкого сна, ответил тот.

– Судя по фиолетовому украшению на твоей башке, так оно и есть. Кстати, у нас на играх очередной сюрприз, – недовольно пробурчал князь.

– Что такое?

– Сейчас ходил на жеребьевку. Там вдруг объявили, что в этом году второй этап проводится в виде состязаний с приглашенными бойцами.

– А раньше было не так?

– Команды сражались друг с другом «на вылет» – все логично. А теперь снова отбор. Мне это начинает не нравиться.

– Прорвемся.

– И вдобавок ко всем прочим нововведениям сегодняшние состязания открывает наша команда. Раньше те, кто занимал первое место в отборочном туре, сами выбирали, какими по очереди они будут выступать во втором.

– Что в этом плохого?

– Нам достанутся самые свежие силы. Потом они, конечно, устанут, и остальным командам будет легче. – Гравз не скрывал недовольства. – Ты уверен, что готов выйти на помост? Драться придется сразу с четырьмя противниками. И как можно дольше не упасть.

– А если упадут они?

– Вряд ли. Это тебе не с моими охотниками воевать. Королевских гвардейцев готовят по-особенному.

– Посмотрим.

Мишка с утра испытывал невероятный подъем сил. То ли ушиб задействовал какую-то часть мозга, отвечавшую за настроение, то ли сказывалась тройная доза грунзонской настойки. В общем, Сомова почему-то не волновало ни количество, ни качество (вернее мастерство) бойцов, которых он увидел на помосте.

– Удары ниже пояса запрещены, пределы красной линии покидать нельзя. Упал – выбыл из игры, – судья на ринге кратко обозначил правила.

– Удары наносить можно только руками? – решил уточнить боец Гравза.

– Ограничений нет, – ответил арбитр. – Начало боя по сигналу гонга.

Гонг прозвучал сразу, и гвардейцы, стоявшие по углам площадки, начали продвигаться к центру. Ринг размерами пять на пять метров не давал особого пространства для маневра, и Мишка сразу отбросил предложение сотника: «Ты парень ловкий, бегай по площадке, не дай им себя окружить, глядишь – и продержишься минуту-другую».

Вместо этого парень смело рванул к одному из соперников. Сомов подсел в полуметре от бойца, увернувшись от прямых ударов в голову, и тут же провел молниеносную атакующую серию по корпусу. Мужик так и рухнул на плечо Михаила, а тот, поднявшись во весь рост, швырнул его в наступавших противников, ведь по подручным средствам ограничений не было. Попадание пришлось явно выше пояса и завалило сразу двоих. Соотношение сил выровнялось за считаные секунды. Последний гвардеец растерялся, озираясь по сторонам. Он продержался гораздо меньше минуты – ему не разрешалось бегать от участника соревнований.

Амфитеатр и зрители возле ринга встретили победу Михаила гробовым молчанием, поэтому слова парня услышали многие:

– Я могу тут и сутки простоять, если это необходимо, но может, мы лучше продолжим соревнования?

Юмор победителя оценили. По правилам результат определялся временем, которое участнику удавалось провести на ринге в вертикальном положении. Парень продержался две минуты, правда, сражаться ему уже было не с кем. В следующее мгновение трибуны взорвались овациями зрителей.

– Ты самый лучший воин! – Марита восхищенно встретила своего супруга на ступеньках помоста. Глаза брюнетки горели торжеством. – Хорошо, что я тебя не… потеряла.

«Да, дождешься теперь от нее желанного вопроса. Ненавижу рундайцев! Такую возможность из-за них упустил!»

Борцам устроили подобное соревнование с той лишь разницей, что площадку на этом же помосте очертили кругом, сократив ее приблизительно вдвое, а четырем приглашенным со стороны участникам ставилась задача как можно быстрее вытолкнуть спортсмена из круга. Своего рода борьба сумо в соотношении один против четырех. Вот тут сыграл свою положительную роль небольшой (по сравнению с другими атлетами) рост Гоги, позволявший ему уворачиваться от столкновений и захватов более рослых соперников. Он продержался три минуты, пока цирковые борцы все-таки не завалили и не вынесли его за черту.

А у стрелков время, наоборот, работало против спортсменов. Лучникам следовало как можно быстрее поразить три мишени, находясь под беспрерывным огнем четверых приглашенных воинов, охранявших цели. Отправляя Эдуарда на старт, Михаил не забыл сказать ему вдогонку:

– Тут Ромкуш. И он будет очень рад каждому твоему промаху.

– Я не доставлю ему много радости, – сцепив зубы, по-обещал студент.

Но первый же его выстрел оказался неудачным, поскольку сразу три тупые стрелы защитников мишеней угодили в шлем, прикрывавший лицо и глаза спортсмена.

«Эльф» быстро спрятался за укрытие, затем выскочил, отбежал на пару шагов, прицелился, снова отскочил, получил два ощутимых попадания в корпус и так разозлился, что не заметил, как выстрелил пять раз подряд. Звук трубы обозначил конец этапа. Мишени были поражены, а Марицкий только сейчас осознал, что держит на прицеле одного из лучников. Если бы он выпустил стрелу в защитника, команду сразу сняли бы с соревнований.

– Эдуард, ты здорово отстрелялся, но постарайся больше не выходить из себя. Мы на соревнованиях, а не на войне, – мягко предупредил студента Сомов.

Сунгимская команда прошла все этапы второго тура, и теперь ей оставалось дожидаться результатов выступлений остальных участников.