В оковах мрака - Кресли Коул

— Он снова твердит эту дребедень о призраках.

— Кон все-таки сбрендил окончательно, — одновременно с ним пробормотал Мёрдок.

— Да я вам правду говорю! — рявкнул Конрад, клацнув зубами в сторону братьев.

— Уж не знаю, что предпочтительнее, — продолжил Себастьян. — Потому что, либо Конрад непоправимо сошёл с ума, либо его Невеста и впрямь, бывший призрак, вернувшийся из небытия, чьё тело потеряно. Кажется, дела у нас хуже некуда.

— Ну, у него всегда всё было не как у людей, — заявил Мёрдок и отважился похлопать Конрада по спине. — Я бы с удовольствием остался, но есть одно срочное дельце, которое я должен был сделать ещё несколько недель назад. Удачи, Кон.

И исчез, телепортировавшись в неизвестном направлении.

— Николай, ты справишься с этим один? — спросил Себастьян. — Мне нужно убедить валькирий снять осаду.

Конрад повернулся к Николаю, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя ему хотелось вмазать кулаком по стене от отчаянья, завыть в потолок от страха за Наоми. Его маленькая Невеста сейчас во тьме… Умирает от страха? Конрад боролся с ознобом, сотрясавшим его тело.

«Я должен добраться до Наоми. Должен доказать им, что не сошёл с ума».

— Знаю, это звучит безумно. Но я… я прошу тебя, поверь мне. Просто… просто доставь меня на кладбища.

— Не помню, чтобы он когда-нибудь о чём-нибудь просил, — отметил Себастьян.

Конрад стиснул виски.

— Николай, пожалуйста. Она, наверное… — его хриплый голос дрогнул от эмоций, — ей, должно быть… очень страшно.

— Иди, Себастьян, — решился Николай. — Скажи Мист, что я вернусь к ней сразу, как закончу с Коном.

— Ты веришь мне? — спросил брата Конрад, как только Себастьян исчез.

— Я… нет. — Николай положил руку на основание шеи, сжимая её усталым жестом. — Я не знаю, могу ли просто принять на веру всё, что ты сказал.

— Тогда почему помогаешь?

— Потому что, независимо от причин, тебе явно это очень важно. Потому что ты пришёл ко мне за помощью, — Николай одарил Конрада суровым взглядом. — Потому что я всё ещё твой брат, чёрт возьми.

Кладбище «Сент-Луис № 1»

Новый Орлеан

На третьем по счёту кладбище, куда прибыли вампиры, могилы явно видали лучшие дни. Многие были повреждены непогодой. Отделка на них искрошилась, металлические ограды проржавели. Надписи стёрлись.

Время уже давно перевалило за полночь. Ливень то затихал, что припускал снова. Несмотря на это среди беспорядочного нагромождения надгробий, образующих настоящий лабиринт, было людно.

Пьяные туристы, развлекающиеся посещением мест обитания призраков, хрипло хохотали, затягиваясь дешёвыми гвоздичными сигаретами и выводя крестики на фронтоне одной из гробниц.

— Это же даже не склеп Мари Лаво[124]! — пробормотал Николай. — Хотя Мист говорит, что колдунья всё равно приходит в бешенство от этого.

— Прочь отсюда! — рявкнул Конрад людишкам.

На мгновенье наступила оглушающая тишина, а затем, подталкивая один другого, туристы ринулись прочь по мокрой гравийной дорожке.

Как только братья остались одни, Николай заговорил:

— Конрад, ты должен быть готов к тому, что можешь не найти то, что ищешь. Или же что, отыскав могилу, ты обнаружишь там лишь то, чем эта женщина… в общем, лишь то, что от неё осталось.

Её останки, хотел сказать брат. Конрад сильно тряхнул головой.

— Я понимаю, — уронил он. А потом замер, задерживая дыхание и силясь расслышать сердцебиение Наоми. Если бы он мог заставить своё собственное сердце не колотиться так гулко и яростно в груди! Вокруг заливались стрекотом цикады, издалека доносился шум автотрассы. Конрад напряжённо прислушивался…

И вдруг дёрнул головой влево.

«Там».

Стук, едва различимый стук сердца.

— Я её слышу!

— Откуда ты знаешь, что это она? — спросил Николай.

— Я знаю её сердце.

Конрад сконцентрировался на звуке и проследил, откуда тот доносился.

От большого, выбеленного известью склепа, имеющего минимум семь ярусов в высоту.

Ужас сковал вены Конрада льдом. Неужели она действительно там? В одном из множества гробов в гигантском склепе? Она должна быть вне себя от страха.

«Я видел во сне, как она трясётся от ужаса…»

«Нет! Нельзя думать об этом сейчас, надо сохранить разум ясным».

Звук, влекущий Конрада, доносился из ниши на третьем ярусе сооружения. Мраморная табличка с именем была повреждена так, что прочитать надпись не представлялось возможным.

Тяжело сглотнув, Конрад ударил по мрамору кулаком, раскрошив плиту на мелкие куски. Внутри ниши стоял небольшой чёрный гроб.

Вампир вытянул его наружу и опустил на гравий дорожки.

— Конрад, — Николай сжал его плечо. — Просто будь готов.

Конрад кивнул, стиснул крышку гроба и сорвал её.

— Наоми! — надрывно вскрикнул он.

Её глаза были закрыты, тело выглядело так, словно было мёртвым. Остатки истлевших лент и кружев расползлись, обнажая девушку. Пыль осела на её бледном лице и длинных волосах. С воем Конрад подхватил её и прижал к груди.

— Мой Бог, — выдохнул Николай. — Ты не… но твоя женщина жива?

— Наоми, скажи что-нибудь! — взмолился вампир.

Она не отвечала. Конрад гладил кончиками пальцев её лицо. Никакой реакции. Но почему? Он слегка отодвинул её от себя. Наоми выглядела как само совершенство. Её кожа была тёплой и розовой. Встряхнув её в руках, он повторил:

— Прошу тебя, родная, что угодно…

Ресницы девушки затрепетали и поднялись. На него уставились глаза. Её прекрасные пронзительно голубые глаза.

Наоми закашлялась, с трудом хватая воздух:

— Знала… что ты найдёшь меня.

И разразилась слезами.

Николай отвёл взгляд и протянул Конраду куртку, чтобы накинуть на Наоми. Укрыв её наготу, Конрад обхватил рукой затылок девушки и прижал её лицо к своей груди. Может, даже слишком сильно, но он не мог сейчас быть мягче.

Содрогаясь в его руках, она шептала:

— Я з-знала… что ты п-придёшь за мной, Конрад.