Красавица - Рене Ахдие

Этот голос заставил Селину задрожать. Несмотря на кровотечение, она повернула голову набок, не веря своим догадкам.

«Найджел?»

– Но ты погиб, – прошептала Селина, когда Найджел подошел к ней, здоровый и крепкий, и целый, и от него исходил запах земли. Шок завладел Селиной, заставляя ее плечи дрожать еще сильнее. – Я видела тебя. Твою руку. Твою голову. – Она ахнула, внезапно все осознав. – Это был… ты.

Зло выглядело совсем не так, как она ожидала. Найджел не был кровожадным злодеем из ее ночных кошмаров. Он был добрым другом для Арджуна. Милым мальчишкой для Одетты. Одним из ближайших союзников для Бастьяна.

Найджел дважды с наигранной медлительностью хлопнул в ладоши. Селина заметила его потрепанный жилет и испачканные рукава.

– Ты видела то, что мы хотели, чтобы ты увидела, дорогая.

– Мы?

Он проигнорировал ее вопрос, снова заговорив с вежливым акцентом с Гросвенор-сквер[155].

– Ты оказалась прямо-таки детективом. – Он опять сменил тон, с легкостью, с которой надевают и снимают шляпу. – Такая сообразительная. Такая раздражающе быстрая, особенно для птички. – Его акцент отражался от стен собора.

Господи Боже, он звучал как сумасшедший. Однако Селина не видела в нем ничего сумасшедшего. Его щеки были розовыми, взгляд ясным, губы пухлыми. Нет, это не сумасшествие.

Это гордыня.

Гордыня, с которой играют на публике, точно почетные актеры на сцене. Если бы Селине пришлось гадать, она бы сказала, что Найджел наслаждался своим успехом, ведь ему удалось всех провести, как будто это доказывало его превосходство.

Новая мысль зародилась в голове у Селины. Если гордыня его недостаток, то Селина сможет и дальше отвлекать его тем, что вынудит хвастаться собой. Она сделала то же самое, когда на нее напал тот молодой человек ночью в ателье.

И неважно, что тогда ее попытки почти потерпели крах.

– Пожалуйста, скажи мне почему, – прошептала Селина с умоляющим лицом. – Я не понимаю, зачем тебе было делать все это. – Пока она говорила, одновременно работала над узлом под юбкой, заставляя себя сохранять спокойствие.

– Как всегда умный маленький детектив, да? – сказал Найджел с королевским акцентом. Он подошел еще ближе, остановившись прямо у трех ступеней, окружающих алтарь, замерев, чтобы поставить правую ногу на темный гранитный пьедестал. – Кстати о расследованиях, ты сумела догадаться, что значат символы, которые я для тебя оставил?

– Нет, – солгала Селина, отстраняясь от него. Ее спина прижалась к основе алтаря, но зато веревка начала уже спадать с ног.

– Ну да это неважно, – продолжал Найджел непринужденно. – Впечатляет, как быстро ты сообразила, что они могут быть буквами другого языка. – Он уперся локтем о свое согнутое колено. – Только ошиблась на несколько сотен лет.

– Язык, предшествующий греческому? – сделала попытку догадаться Селина.

– Совершенно иная цивилизация, – снова заговорил он с акцентом кокни. – Я даже дал тебе подсказку, да еще какую.

Селина опустила плечи.

– Карфаген.

– Верно. – Он улыбнулся. Опять другой акцент. – А к вопросу, почему я все это делал… на то есть несколько причин. Почему любой готов предать тех, кого любит? – Он выпрямился, выражение его лица посерьезнело. – Ради власти, быть может. Ради этого готовы были предать представители таких знатных фамилий, как Медичи, Борджиа, Тюдоры, Птолемеи. – Он сделал паузу. – Или, быть может, потому что я изначально никогда их не любил. Ты знаешь, зачем были созданы Львиные Чертоги? – продолжал говорить Найджел, его взгляд излучал некий нечеловеческий блеск. – Ты знаешь, почему Никодим отнял меня у моей семьи в Ист-Энде в Лондоне и превратил в демона, чтобы я разделял его судьбу? – Злость мелькнула на его лице. – Зачем заставил служить моему создателю до скончания времен?

Селина покачала головой, ее указательный палец поддел узел и вот-вот развяжет его.

На лбу у Найджела затанцевала мышца.

– Львиные Чертоги существуют только с одной-единственной целью – чтобы защищать наследие Никодима Сен-Жермена. – Он хмыкнул. – Себастьян является последним представителем семьи Сен-Жермен. И я оберегал смертного мальчишку почти десять лет. С того момента, как он возился с книгами, до того самого момента, как он стал принцем нашего темного королевства, меня заставляли выполнять эту работу. – Горький смех пророкотал на его губах. – Я, бессмертное создание, обладающее силами, которые нельзя вообразить даже в самых отчаянных мечтах, служу рабом какому-то куску смертного мяса, как сторожевая псина. – Его лицо украсила улыбка отвращения. – Неудивительно, что Братство так сильно нас презирает.

Узел еще чуточку ослаб, пальцы Селины уже заболели от усилий.

– Почему Бастьяна нужно охранять? – Если только ей удастся потянуть время хотя бы еще минутку…

– Уверен, ты заметила, что все остальные члены семьи Бастьяна мертвы. Как думаешь, это случайность или запланированный акт?

Селине хотелось сказать какую-нибудь гадость в ответ. Но она прикусила язык, так, что аж почувствовала соленый привкус крови. Нет, она не может сейчас позволить себе поддаться злости, как не может позволить себе и сдаться в объятия страха.

– Должно быть, запланированный акт, – ответила она.

Найджел смахнул грязь со своих плеч и поправил рукава рубашки, точно к чему-то готовился. Беспокойство зародилось внутри Селины.

– Бастьян является последним призом в плане расплаты, которая длится сотни лет. А я, Найджел Фитцрой, буду тем, кто загонит последний гвоздь в гроб. Первый в своем роде, кто объединит наконец Падших и Братство. – Он сделал глубокий вдох через нос и раскинул в разные стороны руки. И издал триумфальный, раздирающий глотку крик.

Как зверь в бою. Так воют дикие животные, выпущенные из клетки на охоту. Эхо этого вопля заставило Селину задрожать изнутри.

Нет. Зло выглядело совсем не так, как она представляла.

Оно оказалось куда хуже. Зло оказалось ненавистью, сокрытой под шкурой друга.

Селина заставила себя не думать о страхе, но отчаяние захватило ее, точно тьма, окружающая со всех сторон.

Прежде чем отчаяние смогло победить, она подскочила на ноги и бросилась бежать. Зубы стучали, она схватилась за ряд скамеек, чтобы не упасть, и понеслась вдоль одного из проходов к выходу, будучи уверенной, что ей не удастся, что Найджел ее нагонит в любую секунду. Ей хотелось достать кинжал. Хотелось защититься. Вонзить серебряный клинок в то место, где должно находиться сердце.

Но если он увидит, что у Селины есть оружие, у нее будет всего один шанс воспользоваться клинком.

Еще рано.

Легкий смех раздался за спиной Селины, эхо которого просочилось ей прямиком в душу. Она не могла перестать задаваться вопросом: почему Найджел ее не преследует? Но не время сейчас поддаваться любопытству. Давясь от поднимающейся к горлу желчи, Селина продолжала бежать между рядами скамеек, ее тело болело от каждого шага.