Корона из жемчуга и кораллов - Мара Резерфорд

Убедившись, что он без сознания, я бросила кувшин и выскользнула в коридор. На пути ко входу для прислуги у подножия горы должны были быть другие стражники, и я сказала себе, что готова пустить в ход свой нож, если придется. К счастью, это была ночь новолуния и фонари были такими тусклыми, что почти ничего не было видно. Если я буду осторожна, то смогу пройти по коридорам незамеченной.

У меня не было времени на обходные маневры, но мне повезло, что портретная галерея была на моем пути. Я хотела попрощаться с Зейди, просто на случай, если не вернусь в Варинию. Такая возможность была более чем реальной. Стражник у входа спал, и я проскользнула мимо него, задержавшись ровно настолько, чтобы прижать пальцы к губам, а затем к идеально накрашенному рту Зейди. Стражник на другом конце галереи прислонился к стене. Я заметила кувшин у его ног и поблагодарила богов за крепкое иларийское вино.

Я придвинулась ближе, прижавшись спиной к стене. Нож был последним средством. Один порез коралловым лезвием был бы смертельным, и в глубине души я знала, что не хочу, чтобы на моей совести лежал груз человеческой жизни. Когда я медленно приблизилась к стражнику, я сделала сознательное усилие, чтобы замедлить дыхание и сердцебиение, как перед погружением. Сейчас мне нужно было собраться с мыслями. Я бросила последний взгляд на стражника, чтобы убедиться, что он действительно в бессознательном состоянии, и бросилась вперед, мои ноги едва касались земли, когда я бежала. Когда я прошла мимо него в другой коридор, чуть не рассмеялась от облегчения.

– Куда-то собралась?

Моя кровь застыла в жилах, когда я повернулась на голос Сирена. Пьяный стражник, прислонившийся к стене, выпрямился, и его черно-красный плащ распахнулся, открыв бледное лицо принца. На нем была форма стражника замка: кожаные доспехи под тяжелым плащом, надетые, чтобы уберечься от холода сырых залов ночью.

– Сирен, – сказала я, у меня пересохло во рту. – Что ты здесь делаешь?

– Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Я не ожидал, что ты добровольно останешься в этом замке, зная, что я собираюсь с тобой сделать. Я также знаю, как сильно ты любишь посещать эту портретную галерею, разглядывая свой собственный портрет.

Мое сердце было похоже на зверя в клетке, царапающего стенки моей груди. Я подумала было солгать, сказав, что мне нужно было размять ноги, но Сирен был слишком проницателен, а я была слишком измотана.

– Я больше не могу здесь оставаться. Не при таких обстоятельствах.

– Боюсь, у тебя нет выбора. Особенно если ты не хочешь, чтобы твоя семья пострадала от последствий. И в следующий раз их отключат не только от водоснабжения. Он шагнул ко мне, кожаные доспехи придавали ему внушительности. – Я знаю, что ты не та, за кого себя выдаешь.

Я стиснула зубы, чтобы скрыть охватившую меня дрожь.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Он сократил расстояние между нами и поднес палец к губам. Его язык высунулся, когда он облизал кончик пальца. Когда я начала упираться, он схватил меня другой рукой, прижимая палец к моей скуле и потирая круговыми движениями. Он поднес испачканный кончик пальца к моим глазам.

– Ваш губернатор – глупец, но не настолько глупый, чтобы посылать ко мне испорченную девушку. Без веской причины.

Не испорченную, подумала я. Более сильную.

– Это не то, что ты думаешь.

Он склонил голову набок в притворном замешательстве.

– Значит, ты не приехала вместо своей раненой сестры-близнеца? Странно, а мой посланник сказал мне именно так, когда вернулся из Варинии.

Он не мог иметь в виду своего брата. Талин никогда бы так меня не предал.

– Какой посланник?

– Тот, которого я отправил, чтобы доставить твой выкуп за невесту, после того, как ты рассказала мне, как трудно было твоей семье. Представь себе его удивление, когда он обнаружил девушку, которая выглядела точно так же, как ты, откликающуюся на твое имя, когда он пришел в дом вашей семьи. Твои родители пытались прикрыть тебя, но когда посланник предложил выкуп за невесту любому, кто готов поделиться правдой, она выплеснулась наружу, как рыбьи потроха.

Я не винила остальных за то, что они заговорили. Они умирали с голоду и считали, что я навлекла на них несчастье.

– Какая тебе разница, что это значит? – спросила я. – Мой шрам не помешает мне дать тебе то, что ты хочешь.

Он схватил меня за руки и притянул к своей груди.

– Я предупреждал тебя держаться подальше от моего брата.

Я боролась с ним. Мне следовало схватиться за нож, когда у меня была такая возможность.

– Да как это вообще связано с тем, что происходит?

Но даже когда я спросила, я знала. Его серебристые глаза были полны тех же боли и стыда, которые я видела в тот день на озере. Он не просто хотел наследника престола. Он хотел, чтобы я выбрала его, а не Талина, даже после всего, что он со мной сделал.

– Мне очень жаль, – сказала я, и я сказала правду. Не о моих чувствах к Талину или о том, что я делала все возможное, чтобы помочь своим людям. Но я никогда не собиралась причинять боль Сирену. Где-то внутри него был мальчик, который только хотел, чтобы его любили. К сожалению, нашлись люди, которые убедили его, что он непривлекателен, и также позаботились о том, чтобы он был таким.

Он на мгновение растерялся.

– Знаешь, я верю, что ты действительно так думаешь, – сказал он. – Но, боюсь, я не могу позволить тебе уйти. Только не после совершенных тобой преступлений.

– Преступлений?

Выражение его лица стало хитрым.

– В дополнение к предательству короны, когда ты выдавала себя за сестру, есть еще и мертвый охранник.

– Какой мертвый охранник? – Волна вины прокатилась по мне. Может быть, я случайно убила человека у моей комнаты кувшином?

Сирен мотнул головой в сторону мужчины у входа в галерею.

– Я перерезал ему горло за несколько минут до твоего прихода.

Я знала, что Сирен был убийцей, но от того, что он так бессердечно признался в этом, у меня скрутило живот.

– Так каков же тогда твой план? Ты собираешься убить меня? – Я была еще слаба после потери крови, но я сопротивлялась ему, отчаянно пытаясь добраться до своего ножа.

Он тихо усмехнулся.

– Ты представляешь для меня гораздо бо́льшую ценность живой. Но теперь у меня есть веская причина держать тебя взаперти. Полагаю, я должен на самом деле поблагодарить тебя за попытку сбежать. – Он вывернул мою руку и развернул меня так, чтобы я оказалась к нему спиной, затем схватил меня за другую руку и обернул что-то твердое и холодное вокруг моих запястий.

Я вскрикнула, когда он запустил пальцы в мою косу и откинул мою голову назад, его горячее дыхание коснулось моей шеи, его гладкая щека прижалась к моей.