Первая невеста чернокнижника - Марина Ефиминюк

— Учитель, клянусь, я ничего не делал! — воскликнул мальчишка. — Он сам вдруг уменьшился в размерах…

Тут его взгляд остановился на мне, речь сбилась, и указательный палец ткнул в мою сторону:

— Это была ты? Ты нас лишила почти всех помещений? Хорошо хоть, башня с библиотекой и лабораторией сохранилась!

— Кхм, — глубокомысленно промычала я.

В холле возник бесшумный Хинч. За голую чугунную ручку темный прислужник держал скворчащую раскаленным маслом сковороду.

— Господин Керн, сковороду и перепелов я спас, но мы лишились очага с котелком готовой похлебки.

И наступила тяжелая тишина. Оказавшись под перекрестным огнем трех осуждающих взглядов, я пробормотала:

— Если я извинюсь перед замком, он снова вырастет и вернет обед?

— Нет! — выражая солидарность, в три голоса рявкнули мужчины.

— А вы не пытались думать в позитивном ключе? — решила блеснуть я знаниями психологии, почерпнутыми из книжки типа «Как стать счастливым за неделю, но не скончаться от радости». — Зато теперь мы станем ближе.

В прямом смысле этих слов…

Положа руку на сердце, если бы ко мне в квартиру вломились незваные гости, а потом отхватили половину единственной комнаты, я бы озверела. Стало ясно, что лучше прикусить язык, иначе чрезвычайно сдержанный для своей нервной профессии темный колдун не дождется Черной звезды и отправит меня куда-нибудь магическим пинком под зад. И это явно будет не мой родной мир.

— Да ладно, ребят! Я же не сказала Мельхому ничего обидного, просто предположила, что ему надоело стоять пустым…

— Хозяин, хотите я ее сожру? — повернув голову к Макстену, предложил Хинч. Неожиданно обнаружилось, что он раздувал ноздри, словно действительно принюхивался и оценивал, насколько иномирная гостья аппетитна.

— После третьего предупреждения.

— Не имеете права, я гражданка другого мира! — выпалила я.

— Первое уже есть, — спокойно добавил Макстен.

Неожиданно мужики разошлись в разные стороны, видимо, намереваясь проверить, как много комнат и помещений оставил обидчивый Мельхом в распоряжении жильцов.

— Но ведь стало уютнее! — крикнула я, но народ явно подбадривания не оценил.

Стоило признать, что уютнее не стало, а только теснее. Все спальни оказались перенесены на один этаж. Моя комната обмельчала, исчезла отдельная ванная. Демонический замок наказал новую жиличку общими удобствами в конце коридора. По соседству, судя по возмущенным воплям, несшимся из-за закрытой двери, был поселен Эверт. Зато сундук с вещами по-прежнему красовался посреди коридора. Столовая и кухня объединились. С одной стороны каменную стену подпирали закопченный очаг, шкаф с посудой и кухонный прилавок, а с другой, под окном, неловко громоздились знакомый стол и изящные стулья, сохранившиеся от прежней обстановки.

Обедали в угрюмом молчании. Хинч поглядывал на меня как на сырую отбивную, ученик чернокнижника — как на врага всего магического мира и его лично, и только сам хозяин замка казался непробиваемым. В принужденном молчании кусок застревал в горле. Вернее, еда не шла в принципе — черный прислужник чудовищно готовил, но после преображения Мельхома обед как-то по-особенному не лез.

— Нет аппетита? — светским тоном спросил сидевший во главе стола Макстен.

Почувствовав подвох, я поерзала на стуле и осторожно вымолвила:

— Мясо островато.

Стоявший за спиной хозяина Хинч многозначительно кашлянул и с выразительным видом отправился ставить чайник на небольшой очаг — жалкое подобие величественного монстра, украшавшего кухню поутру.

— Может, нам стоит нанять кухарку? — вдруг задумался чернокнижник. — Только у нас так мало стало места в замке, что даже не знаю, куда поселить бедную женщину.

— Хозяин, я могу переехать в кладовку, — раздался загробный голос прислужника, выказывающего удивительную жертвенность.

Макстен сделал вид, будто не услышал конструктивного предложения и продолжил рассуждать:

— Восточного крыла для прислуги сегодня не стало, спальни только на втором этаже. Пристройка еще есть. Но если в замок приедет женщина, придется все-таки выделить одну из комнат…

Эверт затравленно опустил голову, подозревая, что отселить планировали его, но я-то понимала, что в кладовку, пристройку или просто на заднюю лужайку переселят иномирную гостью. Шантажист, а не колдун!

— Вообще я хотела сказать, что женщины в нашем мире умеют готовить, — перебила я. — Так что едой могу заняться я.

— Да неужели? — изобразил фальшивое удивление Макстен.

— И еще вполне могу мыть посуду, — принялась я торговаться. — Хинч уже вторую сотню лет разменял, ему не стоит напрягаться.

Повисла выжидательная пауза. Чернокнижник изогнул брови и уточнил:

— И все?

— А этого мало? — намекнула я, что пакет услуг предложен и пересмотру не подлежит. Учитывая печальную судьбу предыдущих кухарок, решивших по глупости перебраться в замок на заработки, я вообще жизнью, можно сказать, рисковала.

— Учитель, пусть готовит, — громко зашептал Эверт, как будто я сидела в другой комнате, а не за одним с ним столом. — Хинч точно не повар.

Я скромно промолчала, что поваром тоже могу называться лишь отчасти, но борщ с пампушками с меня вряд ли потребуют.

— Что ж, тогда договорились, — мягко улыбнулся колдун и с таким грохотом отодвинул стул, словно нас амом деле находился в ярости. — Вставай, Эверт Ройбаш, к нам идут люди.

— Уже? — удивился ученик, моментально вскакивая из-за стола. — Вы только ведь вернулись. Как узнали?

Мне немедленно вспомнились вчерашние подвиги в трактире, сгинувший хозяин заведения и почти придушенный капитан.

— Стражи пришли? — уточнила я, как только мы с Хинчем остались наедине.

— Просители, — коротко объяснил он.

— К черному колдуну? — не поверила я.

— Хозяин — маг высшей категории, — высокомерно фыркнул прислужник и кивнул на пустую кадку: — Посуду мыть здесь. Водопровод на кухне исчез. Вода в колодце.

— А где колодец?

— У замковой стены.

— Вот уж свезло, — пробормотала я, поднимаясь из-за стола, и начала собирать тарелки. — Послушайте, Хинч, вы действительно были готовы меня съесть?

— Да, — ошарашил прислужник, и от удивления у меня даже вилки посыпались на каменный пол.

— Прямо живьем?! — воскликнула я, но тут же махнула рукой: — Нет, не рассказывайте подробностей, я стану буйным неврастеником. Понимаю, что странно слышать просьбу от закуски, однако, даже если я кажусь вам аппетитной, можно спросить совета? Как подружиться с Мельхомом? В нашем мире, знаете, дома не меняют планировки по собственному желанию.