Лисий дом - Тарья Сампо

придется вернуть его вещь, и потому не остановил, когда я поспешно ретировалась.

Глупая мышь,

Лисья трапеза.

Я фыркнула, недобрым словом поминая Золотого Лиса.

Что за невозможный мужчина! Играя с чувствами, он ненароком задел болезненные струны моей души. Все детские воспоминания, покрытые прахом и забвением, вдруг снова ожили. Слова и образы заиграли новыми красками.

Коснувшись рукой губ, я медлила, стоя у ворот. Вроде бы я прежняя – и уже другая. Как такое возможно? Спасаясь от ночной прохлады, я укуталась в плащ и глубоко вдохнула запах его владельца. Мне на мгновенье почудилось: Золотой Лис снова рядом. Я в его объятьях. Странно, но это помогло мне принять решение.

«Будь что будет!»

Я встречусь с Золотым Лисом и увижусь с потерянным отцом. Надо сделать это, чтобы отпустить прошлое.

* * *

Всю ночь напролет мне мерещились Золотой Лис и Небесный Дар.

Они бились в своей человеческой и звериной ипостасях! Воины сражались не на жизнь, а на смерть, и мне было страшно как никогда в жизни. Глаза Дракона горели огнем, когда он острыми когтями разрывал на части Лиса. Кровь лилась рекой, заливая все вокруг.

Противник, моментально обернувшись человеком, не остался в долгу, нанося врагу глубокие раны мечами-бабочками. Небесный Дар тоже стал человеком, ловко парируя удары. Схватка продолжалась недолго, но одежда уже висела лоскутами и полосками. Весьма плачевное зрелище!

Поединщики снова приняли истинный облик. Теперь сражались не мужи, но огненно-рыжий Лис и черная чешуйчатая тварь, шкура которой отливала перламутром. Нет, не Дракон! Не такой, как на картинах. Не истинное создание Неба и богов. Это было что-то иное, страшное и непонятное, противное самой природе.

Испугавшись, что они друг друга поубивают, я затаила дыхание, но в конце концов израненные звери уселись рядом и начали зализывать раны, тяжело дыша и глухо порыкивая друг на друга.

Я металась под тонким одеялом, часто просыпаясь, и наконец решила встать, чтобы не потревожить девушек за ширмой.

Остаток ночи я перебирала подвесы с нефритом и шелковыми «узлами счастья», тесьму, бусины и вышивки, проверяя, не забыла ли чего, и сверяясь со списком. С одной стороны, монотонная работа отвлекала от навязчивых мыслей, с другой – усыпляла.

– Маленький Цветок! Ты спишь? – тронула меня за плечо Ветка Персика.

Замужняя, она не жила в мастерской, но приходила раньше других, чтобы развести огонь под котлом в красильне. Зато и уходила отсюда пораньше, чтобы побыть с мужем и детьми. Так она и нашла меня, сидящей у сундука с закрытыми глазами. Моток тесьмы выпал из рук и покатился по полу. Я ахнула и принялась отряхивать драгоценный шелк от несуществующих пылинок.

– Что, уже утро?

– Солнце еще не взошло, – ответила женщина. – Пятая стража только-только миновала.

– Вот как…

Все было готово, заказы собраны. Чтобы себя занять, я решила помочь швее. Мы переоделись в простое, покрытое пятнами платье, которого не жаль, и отправились в красильню, попутно обсуждая события последних дней. Вернее, обсуждала она, а я слушала и поддакивала.

– …и вот жена градоначальника выплатила почтенному наставнику ее сына отступные за оскорбление…

Да, пожалуй, мальчик ее ужасен, мысленно согласилась я, вспомнив последний визит этой женщины.

– …поминальные службы в первую неделю осени остались без сандаловой сердцевины, и разразился страшный скандал, не знала, что настоятель умеет так ругаться… Начальник стражи вернулся из поездки в храм весьма довольный. Управу целиком отстроили после пожара, и он отправился с докладом во дворец. Жаль, вам в Дальнем дворце не увидеть, как он хорош!!! Король даровал ему множество милостей за заслуги. Трое сопровождающих везли доклады и множество футляров со свитками. С ними был какой-то чужестранец из Хины…

Услыхав это, я чуть не выронила палку, которой помешивала ткань в котле с краской. Неужели вернулся Небесный Дар? Не зря он мне приснился. Господин офицер, как мне говорили, уезжал по делу в провинцию.

«К добру ли это?»

А что за попутчик-чужестранец? Не родич ли принцессы?

* * *

Сборы ознаменовались безумной беготней с подбором коробов для тканей. Дворцовые слуги грузили их на повозку. Потом мы тронулись в обратный путь.

Во дворце царила суматоха. Челядь готовилась к приему. Дамы, которых допустили на банкет, охорашивались, красились и наносили друг другу визиты, обсуждая предстоящие события.

Семечко Лотоса поторапливала меня.

– Ох, ну наконец-то! Вот это, – открывала она короб за коробом, осматривая обновки. – И еще это. А также эти шнуры и подвески! Первый Снег не должна всех затмевать, однако ее вид не может не вызвать пересудов. Думаю, сиреневые юбки и темно-лиловый кафтан подойдут. Изящно, просто и без излишней роскоши.

– Да, госпожа, – отложила я наряды, стараясь их не помять.

– А вот это прислали из управления делами дворца, – указала она на короб, оклеенный узорчатым шелком.

Что же внутри, если даже упаковка столь дорогая и нарядная? Я осторожно приоткрыла крышку и ахнула. Я рискнула коснуться шедевра лишь после того, как вытерла вспотевшие ладони полотенцем. Платье оказалось цельным, похожим на хинское, но ленты креплений находились выше груди, а не снизу, как обычно. Сверху носился кафтан, скрывающий множество складок.

«Пожалуй, о них узнает только швея, владелица и тот, кто снимет это платье», – подумалось мне.

Палевый шелк был неровного, светло-бурого оттенка, который служил фоном для ярко-алых кленовых листочков, прокрашенных в несколько приемов. Они выглядели как живые: каждую жилочку, каждый изгиб можно разглядеть во всех подробностях! Рядом с платьем лежал ларец, вероятно, с драгоценностями, но я не решилась открыть и проверить.

– Какая красота, – прошептала я, благоговейно пропуская скользкий струящийся шелк между пальцев, и он тихо-тихо шелестел, ниспадая складками. – Госпожа, как же это носить? Смотреть – и то боязно.

– Как-как? – рассмеялась женщина. – Как обычно. Надеваешь и носишь. Жаль только, недолговечная красота. Слишком запоминающаяся вещь, такую не наденешь через год.

Итак, Первый Снег была наряжена в обновки. Ее мать, изменив любимому серому и зеленому, облачилась в темно-лиловое, в тон платью дочери и как подобает в зрелом возрасте. Ну а я, побаиваясь и не желая привлекать внимание, выбрала скромное, ничем не примечательное платье обычной личной служанки.

Евнухи отвели нас к столу для придворных дам. Он располагался по левую руку от королевского стола. Справа от владыки восседали облеченные властью сановники и чиновники высокого ранга. Отдельно, много ниже королевского помоста расположились гости и люди попроще. Там я заметила стражников-драконов и родича принцессы.

«Значит, это он».

Мои догадки оказались верны: этот человек ездил с офицером, помогая ему в расследовании,