В тени короля - Ольга Ясницкая

— О нет, Кэтт, у меня и в мыслях не было насмехаться над вами! Скажем так, для меня вы — любопытное открытие, и ради этого я, пожалуй, пойду вам навстречу и продам его ровно за столько, за сколько приобрёл. Семьдесят тысяч золотых — справедливая цена за достаточно способного ординария.

Семьдесят тысяч! Кэтт надеялась заплатить не больше пятидесяти — стандартную цену за вторую категорию рабов. Но семьдесят!.. Это ведь вся стоимость её дома, до последнего медяка. Теперь можно смело забыть о домике в пригороде. Тех смехотворных накоплений, припрятанных на чёрный день, не хватит и на клочок земли в какой-нибудь богами забытой деревеньке.

Но если отказаться, ей никогда больше не увидеть Вэйла… Что ж, можно подыскать работу получше или взять дополнительные смены. За пару лет, если затянуть пояс потуже, удастся наскрести на скромный участок в рыбацкой деревеньке. Всё лучше, чем до старости жить в одиночестве, никому не нужной.

— Хорошо, я согласна! Только прошу, дайте мне немного времени, — покупатель на дом уже нашёлся, но всё ещё пребывал в раздумьях, надеясь сбить цену.

— У вас ровно неделя, Кэтт. Но учтите, ждать дольше я не намерен.

Хлёсткие струи воды с трудом смывали запёкшуюся кровь с плеч, с груди, бёдер. Диана остервенело тёрла кожу там, где коснулось семя монстра в человеческом обличье. Впрочем, она сомневалась, что кто-либо из людей вообще способен на сострадание и милосердие.

Даже спустя год она не могла приглушить омерзение от прикосновений своего хозяина. Удары плетью не казались ей такими мучительными, как его поцелуи, и не существовало пытки страшнее, чем терпеть эту отвратительную тварь внутри себя. Но терпеть приходилось. С Брутусом лучше не играть, он сам может так сыграть, что быстрая смерть покажется наивысшим блаженством. Слишком уж хорошо она изучила его повадки, и первым важным уроком послужило истерзанное тело предыдущей фаворитки — серебряноволосой красавицы-ординария. Диана содрогнулась, вспомнив лицо несчастной. Багровое крошиво — всё, что осталось от безупречного личика, а на стеклянном столике перед восторженными зрителями — аккуратно расправленная кожа…

Но не боль и пытки пугали Диану — Брутус недвусмысленно намекнул, что сделает с братом, если она наскучит ему, потому приходилось выдумывать самые изощрённые способы доставить монстру удовольствие, лишь бы продержаться подольше, лишь бы сохранить Артуру жизнь, без него в этом мире ей делать нечего. Вот только с каждым разом ублажить подонка становилось всё сложнее. Настанет день, и главная роль в кровавом спектакле достанется ей с братом…

Поскорее бы он вернулся! Полгода — ни весточки. Невыносимо-бесконечные полгода она не слышала его голоса, не видела его улыбки, а их последняя встреча… Будет ли их связь прежней после произошедшего? Найдёт ли он в себе силы забыть всё и простить себя?

Артур был пьян. Но и в трезвом рассудке он вряд ли бы рассмотрел в кромешной темноте, кто именно скрывается за маской. Диана молчала, боялась даже пикнуть, хорошо помня слова Брутуса: «Малейший намёк, и утром голова твоего братца будет главным украшением стола». Диана всеми силами старалась не выдать себя, чтобы брат ничего не заподозрил, ведь хозяин находился совсем рядом, в соседней комнате, наблюдая за ними через потайную нишу в стене.

Как же Артур рыдал, когда она, исполняя волю бездушного чудовища, сняла маску при слабом свете свечи. Его взгляд никогда не позабыть: сперва непонимающий, отстранённый, но уже через секунду полный боли и ярости. Брат на коленях вымаливал у неё прощение, целовал руки… Но в чём его вина? Откуда ему было знать, что привычная пирушка среди гладиаторов закончится чудовищной трагедией? Хотя назвать произошедшее трагедией Диана бы не взялась. Да, поначалу было тяжело вспоминать о той ночи, но больше пугала мысль, что Артур изменится, что их отношения уже не будут тем островком заботы и любви, которую им чудом удалось пронести сквозь годы жизни в Легионе.

С той ночи они не виделись: Брутус не позволил попрощаться с братом, вскоре отправив его в Регнум, и где Артур сейчас — известно лишь Госпоже, а она не слишком-то разговорчива.

За дверью глухо стукнуло. Диана торопливо закрутила вентиль и замерла, вслушиваясь в тишину. Нет, не почудилось, скрип половиц отчётливо исходил из спальни. Кое-как натянув рубаху, она распахнула дверь, готовясь надрать зад наглецу, посмевшему ворваться в её комнату без дозволения, но вместо этого застыла на пороге, не веря собственным глазам. Даже в мерклом свете лампы, невзирая на сплошь покрытое кровью лицо, она узнала его. Она бы узнала его и с закрытыми глазами, произнеси он шёпотом хоть одно короткое слово.

— Артур! — Диана бросилась к брату в объятия и принялась покрывать его лицо поцелуями. Плевать на кровь, он здесь, он вернулся! — Как же я счастлива! Госпожа услышала меня!.. Полгода, тебя не было половину сраного года!

— Я знаю, сестрёнка, прости, — он крепко прижимал её к груди, поглаживая по мокрым волосам.

— Каждый день я просила Госпожу не забирать тебя, каждый день я надеялась получить от тебя хоть какую-нибудь весточку, каждую ночь я засыпала, гадая где ты, жив ли… Я так боюсь потерять тебя, Артур!

Брат нежно приобнял ладонями её лицо:

— Я тоже, Ди, каждый треклятый день… Но теперь я с тобой!

— Когда ты вернулся?

— Четыре дня назад.

— Странно, Брутус не упоминал твоё возвращение.

— Он и не знает. Ди, милая, выслушай меня, никто не должен знать, что я здесь. Никто, понимаешь?

Тон, каким он это произнёс, серьёзно настораживал. И эта кровь…

— Артур, во что ты вляпался?

Он с горечью усмехнулся и чмокнул её в носик:

— Я всё тебе расскажу, Крольчонок, дай мне только освежиться.

— Да уж, тебе не помешает! — Диана рассмеялась, мгновенно оттаяв при звуке своего детского прозвища. — Несёт от тебя, как от пёсьей своры. Ты голоден? Я что-нибудь раздобуду.

— Нет, никуда не выходи и лучше погаси лампу, — он ласково погладил её по щеке и скрылся за дверью душевой.

Плотно задёрнув шторы и приглушив свет, Диана устроилась на кровати, всё гадая, что же могло произойти. Возможно, это как-то связано с разрушениями в Регнуме или с терсентумом. Но как именно? Их же послали уничтожить Перо, так почему брат скрывается от магистра? Верно, что-то пошло не так, а Брутус не прощает ошибок, это всем известно. Но ведь скрываться вечно тоже невозможно…

Мысли в голове судорожно метались, а каждая минута тянулась медленнее часа. Диана уже собралась поторопить брата, но шум воды вдруг стих, и вскоре Артур вернулся в спальню.

— Новую форму раздобыть бы, — сказал он, застёгивая портки. — От рубахи одни лохмотья остались.

— Будет тебе форма, — она похлопала по кровати, зовя его сесть рядом. — Ну, братец, выкладывай. Я уже замучилась гадать, куда ты нас втянул на этот раз.