Клеймо Порчи, или Ткачи Сарамира - Крис Вудинг

– Что это такое? – прошептал Джугай.

– Маку-шенг, – ответила Кайлин. – Духи грязной воды. Они подобрали трупы, которые здесь можно найти, и вселились в эти тела.

– Еще один! – закричал кто-то из мужчин.

Следующее существо оказалось ужасно толстым и голым. С одной стороны живота зияла рваная рана, через которую просматривались гниющие кишки.

– И здесь!

– С этой стороны тоже!

Казалось, кучка людей в центре пещеры окружена. Демоны не делали никаких попыток приблизиться, только сверлили жертв злобными взглядами. Свистящий шепот бежал вдоль стен пещеры. Звуки, издаваемые жуткими тварями, были настолько резкими, что у беглецов заложило уши. Кайку колотила дрожь.

Внезапно длинноволосый демон, вытянув грязную руку вперед, оглушительно завыл. Его волосы, качнувшись, открыли лицо. Кайку бросила боязливый взгляд на ужасный морщинистый лик из разлагающейся плоти и длинных редких зубов.

И тогда демоны напали.

Маку-шенг беззвучно вырывались из темноты и наводняли пещеру. Винтовка Джугая ревела и плевала огнем, долгое эхо выстрелов разносилось по лабиринтам коллекторов. Голова толстого демона разлетелась на мелкие осколки костей и гниющих мозгов, дождем осыпавшись в тухлую воду. Мужчины, подняв повыше фонари, пустили в ход клинки, врубаясь в мертвые тела и легко рассекая истлевшие мышцы и сухожилия. Разложившиеся тела разваливались под ударами мечей и падали в воду. Но спустя мгновение, те же самые твари, которых они только что разрубили пополам, вновь поднимались из темных стоков, в то время как отрубленные ноги бесполезно дергались позади.

– Мы с ними не справимся! – выкрикнул кто-то и спустя несколько секунд уже завопил от боли.

Темный демон, бросившись на него, вцепился зубами в горло. Крики сменились бульканьем, и фонарь, выпав из рук жертвы, с шипением упал в воду. В пещере потемнело. Оставшегося света не хватало, чтобы рассмотреть существа, продолжавшие окружать отряд.

Кайку торопливо вскинула винтовку и нажала на спуск, целясь в надвигающегося на нее длинноволосого демона. Но вместо выстрела раздался сухой щелчок. Порох в винтовке отсырел, и оружие оказалось бесполезным. Скаля длинные страшные зубы, демон рванулся к девушке. Откуда-то выскочил Тэйн и с громким криком вонзил меч в мерзкого гада. Кайку отбросила винтовку и вытащила из ножен меч. Но демон уже с воплем пятился назад, хватаясь за клинок Тэйна костлявыми пальцами. Он отступил на несколько шагов; в его глазах мерцала холодная ярость. И почти тут же из воды прямо перед Тэйном вырвался еще один маку-шенг. Холодные руки вцепились в юношу, а изогнутые зубы вонзились в мышцы ноги.

Тэйн вскрикнул от мучительной боли, отшатнулся и изо всех сил ударил клинком по шее демона. Но хотя он почти перерубил монстру горло, ужасные зубы по-прежнему не выпускали добычу. Меч почему-то плохо слушался Кайку, но она наносила удар за ударом, стараясь помочь товарищу. Наконец демон разжал зубы и упал в воду. Юноша приподнял раненую ногу и силой впечатал ботинок в голову маку-шенга, почувствовав, как череп разваливается под подошвой.

Кайку ощутила вокруг себя вибрацию нитей создаваемого Узора и поняла, что в драку вступила Кайлин. Ее глаза запали и потемнели, налившись кровью, свидетельствуя о том, что она приготовилась использовать нечеловеческую силу. Три маку-шенга отлетели в стороны и, с хрустом ударившись о стены пещеры, развалились на кусочки, пораженные вырвавшейся каной Кайлин. Окружавшие людей темные существа с визгом отскочили, но затем бросились в атаку с удвоенной яростью. Круг защитников в центре пещеры распался, прорванный нападавшими, и теперь каждый бился обособленно. Мерцающие фонари почти не давали света, и Кайку время от времени погружалась в темноту. Кто-то нападал на нее, девушка отражала удары, чувствуя прикосновения чего-то холодного и вонючего на своем лице, когда меч пронзал мертвую плоть. Отступая в ужасе, Кайку споткнулась о крышку люка. Паника вызвала у нее приступ тошноты, она потеряла равновесие и упала. Холодная грязная вода всплеснулась и сомкнулась над ее головой.

Крепко сжав губы, затаив дыхание, Кайку попыталась выбраться на поверхность, но длинноволосый демон навалился на нее, вцепившись длинными, костлявыми пальцами в горло, и погрузил в беспросветную темноту. Девушка не могла дышать, не могла кричать. Ей оставалось лишь наносить клинком удары, каждый раз отсекая от нападавшего куски прогнившей плоти. В конце концов Кайку победила, но тело, навалившееся на нее и удерживающее на дне, оказалось слишком тяжелым. Ее захватила животная паника. Легкие горели, использовав последний остававшийся в них воздух. Сознание покидало Кайку, накрывая ее искрящимся одеялом. Сверху еще доносились смутные звуки, всплески, треск винтовочных выстрелов, визг маку-шенгов, когда кана Кайлин разрывала кого-нибудь из них. Но все это исчезало, отступало, и перед закрытыми глазами пронеслось видение: гладкая дорога, которая уже вела ее однажды в поля Омехи, и хранитель ворот Йору, слегка приоткрывший створки. «Возможно, теперь, – подумала Кайку, – когда все кончено… возможно, на сей раз… я смогу присоединиться к брату…»

Но что-то в этом рисунке было не так, какие-то части разорвались и перепутались. Связанные узелки распадались. Сознание покидало девушку, но внутри что-то оставалось, пробуждаясь и пытаясь выбраться из защитного кокона, сплетенного мастерством Кайлин. Это шевелилась кана, успокоенная и подавленная, но не уничтоженная. Даже после того как мозг принял смерть, внутренняя сила не согласилась с этим, отчаянно выпутываясь из ловушки.

– Кайку! – закричал Тэйн.

Юноша крутил головой, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки местонахождения девушки, которую потерял в хаосе сражения. Но единственный уцелевший фонарь, охраняемый, словно сокровище, одним из заговорщиков, почти не давал света, отбрасывая лишь слабые отблески на грязную воду. Наконец глаза послушника зацепились за скрючившуюся под водой фигуру демона, прижимавшую что-то ко дну. Тэйн увидел тонкую руку, выглядывавшую из-под тела в лохмотьях. С душераздирающим воплем он прыгнул в воду. Демон поднял голову. И в это мгновение кана Кайку наконец вырвалась наружу. Тэйн отшатнулся, закрывая руками лицо. Демон издал дикий крик и взорвался. Огненный шар осветил темную воду. Пылающее существо, теряя ошметки кожи, ссыпающиеся с него словно шелуха, отлетело на несколько шагов и с шипением рухнуло вниз.

Остальные маку-шенги вновь завизжали. Тэйн не обращал ни на что внимания, думая только о Кайку. Юноша тянул ее к себе из зловония и грязи. И наконец бледное лицо девушки с прилипшими волосами оказалось на поверхности. Открытые темно-красные глаза слепо уставились в пустоту.

– Нет! Нет! Не ее! – закричал юноша, не понимая, к кому обращена его страстная просьба: к богам или судьбе.

Тэйн сунул в ножны зазубренный меч, не думая о демонах, роившихся в темноте, и, обхватив Кайку, потащил по воде к тропинке на краю пещеры.

Кайлин, освещаемая единственным мерцающим фонарем, внушала ужас. Разметавшимися черными волосами и глазами, горящими красным огнем, она напоминала демона. Поднимая руки вверх, а затем резко опуская их, воительница посылала свою кана по нитям жизненных рисунков, разрывая тела маку-шенгов. И каждый раз Кайлин чувствовала, как дух демона незримо вылетал из бесполезного теперь трупа, слегка колеблясь вдалеке над грязной водой в поисках нового тела. Джугай бесстрашно сражался рядом. Его винтовка стреляла без перерыва, исторгая огненные вспышки.