Облачные дороги - Марта Уэллс

Звон запрыгнул на стену рядом с Луном. Он тяжело дышал и был весь в крови.

– Двое мертвых кетелей снаружи и один здесь. Значит, осталось еще как минимум двое.

Вьюн, прижимавшийся к каменным балкам под потолком, сказал:

– Эта стая была огромной! Я никогда в жизни не видел столько дакти…

– Сюда! – где-то ближе к концу коридора закричал Крестец. – Сюда!

Лун прыгнул на перегородку следующей опочивальни, затем на следующую, направляясь к Крестцу. Окрыленные и охотники тем временем ползли по стенам или прыгали вслед за ним. Очутившись на последней перегородке, он увидел Крестца – тот стоял у арки, которая вела в следующий коридор с опочивальнями. Лун спрыгнул на пол, очутившись рядом с охотником. Затем он увидел, что находится в следующем коридоре, и встал как вкопанный, глядя перед собой.

Помещение было заполнено большими сферами из пятнистого, блестящего вещества. Каждая была размером с небольшой дом, и они тесно стояли между входами в опочивальни. Мешки. Мешки, которые делали кетели, чтобы крепить их к себе и переносить в них дакти. Весь коридор был заполнен ими.

Нефрита протиснулась в дверной проем и встала рядом с Луном и Крестцом. Остальные – охотники и окрыленные – столпились позади них, а некоторые свесились с верха арки, чтобы заглянуть внутрь. Все потрясенно молчали.

– Зачем им держать дакти здесь, да еще и в таком виде? – негромко пробормотала Нефрита. Она осторожно шагнула к ближайшему мешку. Наклонившись поближе, она вгляделась в пятнистую поверхность. Затем она с шипением отпрянула и вспорола его когтями.

Мешок вскрылся, и из него вывалилась дюжина обмякших фигур, растянувшихся на каменном полу. Это были арборы и несколько окрыленных, все в земном обличье и в запятнанной одежде. От них разило грязью, потом и страхом. Но не гнилью. Нефрита опустилась на колени, перевернула ближайшего арбора и коснулась его лица. Она воскликнула:

– Они живы!

Крестец и остальные бросились вперед. Лун ухватился за опору арки, чтобы его не унесло под их натиском. Когда все подбежали к другим мешкам, Жемчужина вскочила на стену опочивальни и рявкнула:

– Сначала смотрите! Убедитесь, что внутри раксура, а не дакти!

Затем чей-то страдальческий голос с облегчением воскликнул:

– Выводки! В этом мешке выводки!

Крик пронзил Луна в самое сердце, и он больше не cмог на это смотреть. Он отвернулся к первому коридору на случай, если кто-нибудь из оставшихся в живых дакти подкрадется к ним сзади. Видя переполнявшие других эмоции, ему стало неловко, ведь Лун все еще остро чувствовал себя среди них посторонним. «Так и есть, ты – чужак», – напомнил он сам себе. Изменилось лишь то, что теперь ему не хотелось быть чужим.

Затем снаружи, через воздуховоды, донеслись хлопки огромных крыльев.

– Кетель! – крикнул Лун, бросаясь к ближайшей шахте. Он вскарабкался по ней наверх, чтобы выбраться наружу. На фоне садящегося солнца он увидел первого кетеля – тот уже был в воздухе, а второй только-только взлетал с верхней террасы. На первом, прижавшись к его спине, летел рой дакти. Лун подумал, что большой силуэт за костяным гребнем, скорее всего, владыка. «Хорошо, они уходят», – подумал он. Когда второй кетель заложил вираж, направляясь прочь от колонии, Лун увидел, что с его груди свисало серое объемистое нечто. Он нес один из мешков.

Мешок мог быть полон дакти, но Лун должен был в этом убедиться. Он взмыл в воздух, усердно взмахивая крыльями и поднимаясь вслед за кетелем. Вскоре он очутился у него под брюхом, однако не смог хорошенько рассмотреть мешок. «Если в нем окажутся дакти, ты будешь чувствовать себя глупо», – подумал он и поднялся выше, запустив когти в брюшные пластины кетеля.

Цепляясь за них, он подполз ближе к груди и, раскачавшись, подобрался к мешку. Вглядевшись в его мутную поверхность, Лун увидел неясные силуэты, а затем понял, что видит – одна девушка-арбора в земном облике прижималась к стенке мешка, а позади нее виднелись еще два силуэта.

Она открыла глаза. Лун в ужасе смотрел на нее. Он не мог распороть мешок – если все внутри были арборами, то они упали бы и разбились насмерть, а он мог поймать только одного.

Затем кетель попытался ударить его своей большой когтистой лапой. Лун увернулся, отпустил его и прижал крылья к себе. Падая, он проскользнул у твари промеж пальцев. Лишь затем он расправил крылья, выправил полет и повернул голову, глядя на кетелей.

Обе твари стремительно уносились прочь из долины. Выругавшись, Лун повернул обратно к колонии.

Нефрита и Жемчужина стояли на ступени пирамиды у воздуховода. Нефрита крикнула ему:

– Лун, что случилось? Что ты видел?

Лун приземлился на ступень повыше и склонился над ними:

– Кетель нес один из мешков с арборами!

Нефрита повернулась к Жемчужине. Та расправила шипы и сказала:

– Летите за ними и возьмите с собой окрыленных!

Нефрита повернулась к колонии и крикнула, созывая окрыленных, а Лун взмыл в воздух и погнался за кетелями.

На фоне ночного неба два кетеля виднелись лишь силуэтами. Они мчались прочь изо всех сил, так быстро, что только Утес мог бы их догнать. Лун, тоже развивший свою наибольшую скорость, едва поспевал за ними, чтобы просто не потерять из виду.

Он обернулся и увидел, что воины уже начали отставать. Как они ни старались угнаться за ним, те, что были моложе и меньше, летели далеко позади. «Так ничего не получится», – в отчаянии подумал Лун. Он замедлился, чтобы Нефрита смогла поравняться с ним, облетел ее и прокричал:

– Оставайся с ними. Я отправлюсь за кетелями!

Нефрита заложила круг вместе с ним, посмотрела на воинов и поморщилась от безысходности. Окрыленные растянулись в длинную цепочку, и лишь Вьюну и Потоку удавалось держаться почти вровень с ней.

– Ты уверен? Если они остановятся…

– Возможно, Скверны на это и надеются. Если вы разделитесь, они смогут отправить дакти в обход, чтобы те напали на отстающих сзади, – и чем темнее становилось, тем больше увеличивалась опасность.

Нефрита зарычала, неохотно соглашаясь:

– Оставляй нам указатели, чтобы мы не потеряли твой след.

– Подожди, подожди! – Это был Звон, изо всех сил старавшийся их догнать. Он затормозил, заложив вираж, и, тяжело дыша, сказал: – Вот, возьми, вдруг у тебя получится им воспользоваться.

Он протянул один из бурдюков с ядом. Лун взял его и повесил на плечо.

– Будь осторожен! – крикнула Нефрита. Когда она и Звон полетели обратно, Лун стремглав бросился вперед, чтобы снова догнать кетелей.

Вскоре он потерял остальных из виду и остался с кетелями один на один под звездным небосводом. Кетели немного сбавили скорость, и Лун постарался держаться от них как можно дальше, чтобы поберечь силы и оставаться вне поля их зрения. Он надеялся, что если они обернутся, то он просто сольется с ночным небом.