Облачные дороги - Марта Уэллс

Они двигались почти строго на северо-запад, не меняя направления. Лун изредка останавливался на приметных возвышенностях и складывал там камни, указывая ими в нужном направлении. Он надеялся, что Нефрита, говоря об указателях, имела в виду именно это, поскольку он понятия не имел, какие еще указатели можно оставить. Приземляясь, он всякий раз чувствовал, каким тяжелым и неудобным был бурдюк с ядом. Лун не думал, что тот ему пригодится – если убитые в колонии владыки не смогли передать предупреждение об отравленной воде, то это наверняка сделают кетели. Но, возможно, он что-нибудь придумает. Яд был слишком ценным оружием, чтобы вот так просто его бросить.

Когда занялся рассвет, лесистые долины вдруг резко сменились плоской равниной, поросшей желтой травой. Равнину пересекали неглубокие ручьи, и кое-где на ней росли одинокие деревья. «Здесь нет укрытия, – подумал Лун, мысленно проклиная Сквернов. – Совсем. Даже детенышу древесного обитателя было бы негде спрятаться». Скорее всего, они намеренно избрали этот путь, зная, что любые преследователи окажутся здесь как на ладони.

Трава была невысокой и едва доходила до колена. Узкие, похожие на палки деревья в высоту достигали двухсот шагов. Их кроны расходились подобно круглым зонтикам, а светло-зеленые листья почти не скрывали то, что находилось на земле, от глаз пролетавших сверху существ. Ручьи, бежавшие по камням и сверкавшие на солнце, тоже были мелкими, всего несколько пальцев в глубину. Для больших кетелей это было идеальное охотничье угодье.

Лун приземлился лишь для того, чтобы сложить из камней еще одну стрелку, указывая путь через равнину.

К позднему вечеру ветер стал доносить до него явственный смрад Сквернов, и Лун подумал, что кетели, должно быть, приближаются к своей цели. Ручьи, петлявшие по равнине, собрались в широкую реку, бежавшую к хребтам холмов и подножию далекого утеса. Лун заметил травоедов, скакавших вдоль реки, и принял спонтанное решение схватить одного. Он не знал, сколько еще пролетят кетели, и не мог продолжать в том же духе на пустой желудок.

Стадо даже не успело понять, что происходит, как он налетел на скакуна, убил его и съел так быстро, что ему чуть не стало дурно. Затем он подлетел к реке, чтобы напиться и быстро смыть воду. Там, на берегу, Лун обнаружил темную массу, похожую на металлический ил. «Ага, наконец-то повезло». Лун для уверенности поскреб ил когтями, а затем лег и вывалялся в нем, морщась от металлического запаха и распрямляя крылья, чтобы покрыть илом все свое тело.

Когда ил высохнет, его душок скроет естественный запах Луна. Его, конечно, беспокоило то, что эта масса легко воспламенялась, но, чтобы подпалить высохший ил, ему пришлось бы пролететь близко к пламени. И Лун подозревал, что, когда он наконец найдет место, куда направляются кетели, вероятность случайно сгореть заживо будет волновать его меньше всего.

Он быстро сложил еще две стрелки из камней; одна указывала в сторону, куда полетели кетели, а другая – на его илистую яму. Лун надеялся, что остальные найдут ее и поймут, что делать.

Он взлетел и, набрав скорость, вскоре снова увидел кетелей, после чего приготовился к долгому монотонному перелету.

Солнце село, и кетели продолжали лететь еще полночи и больше, пока не добрались до каменистых, обрывистых скал, темной линией вырисовывавшихся впереди. Лун к тому моменту так долго летел без перерыва, что был потрясен, когда кетели вдруг накренились и заложили вираж, чтобы сесть.

Лун спустился ближе к земле, ища укрытия среди каменистых холмов по эту сторону реки. Он приземлился среди валунов и оставшихся от давнего обвала камней, что покрывали крутой склон холма. Скрывшись под кронами высоких, раскидистых деревьев, он подобрался к вершине холма, пытаясь разглядеть, куда делись кетели.

Серп тезки Луна убыл почти полностью, и лишь звезды освещали землю. Разобрать в такой темноте что-либо, помимо неясного силуэта скалы, было невозможно. Вся сторона скалы, обращенная к нему, находилась в непроглядной тьме. Но кетели приземлились где-то там, и в воздухе висел отчетливый запах Сквернов. Они наверняка не просто остановились отдохнуть. Внимательно вглядываясь во тьму, Лун уловил какое-то движение и подумал, что над скалами, должно быть, пролетели дакти. «Кетели встретились с другой стаей или с остатками собственной». Лун помедлил, но делать было нечего. Он не мог полететь туда вслепую. Зашипев от досады, он скинул с плеча тяжелый бурдюк с ядом.

Чтобы поберечь силы, Лун принял земной облик. Зернистый металлический ил оказался на его коже и одежде, отчего он весь зачесался. Затем Лун залег во впадину среди камней и принялся наблюдать, изредка проваливаясь в дремоту и просыпаясь.

Наконец край неба посветлел, занялся рассвет, и тени постепенно потеряли свою густоту, сняв свой покров с долины и с отвесного склона скалы.

Внизу сверкающей серебристой полосой по песчаному руслу извивалась река. У основания скалы расположились руины земного города. Город был огромен, арку его ворот обрамляли двухуровневые портики с колоннами, а сами ворота вели внутрь ущелья. Из возвышавшегося над ними склона выступало нечто, раздувавшееся подобно шару, высотой в несколько сот шагов.

«Нет, не так, – подумал Лун, когда небо посветлело еще больше. – Это не часть скалы». Перед ним было два города, а не один. Над земными руинами висел гигантский улей, построенный двеями.

Прищурившись, Лун смог разглядеть разницу между желтым камнем скалы и золотистой пылью, покрывавшей грубые стены улья. Земной город был построен у входа в ущелье. Его обитатели, должно быть, высекли ущелье в скале, чтобы у них было больше места, возможно, даже отвели русло реки в сторону, а затем возвели свой город прямо из добытых камней. А много циклов спустя, когда земные создания ушли и город превратился в руины, двеи построили здесь свой улей. Стены ущелья стали опорой для гигантского сооружения, которое повисло над разрушенным городом, заполнив ущелье от одной стены до другой.

Двеи были небесными созданиями, похожими немного на насекомых и немного на ящериц. Лун мало что о них знал, за исключением того, что они не охотились на земных обитателей или на другие расы. Они строили свои ульи из вещества, похожего на глину, которое каким-то образом выделялось из их тел. Лун не думал, что они добровольно впустили бы в свой улей Сквернов или кого-либо еще. «Должно быть, Скверны захватили улей и сожрали двеев».

Над ульем кружили дакти. Один из них спикировал вниз и исчез внутри. Вход наверняка был где-то там, наверху, и наверняка именно туда влетели кетели. Но пытаться пойти за ними было бы равносильно самоубийству.

Лун никогда прежде не бывал в улье двеев, но видел рисунки. Внутри улей, скорее всего, был полым и достаточно просторным, чтобы кетели в крылатом обличье могли свободно летать и лазать. Но врата и дверные проемы, которые Лун разглядел за длинным портиком земного города, похоже, предназначались для обыкновенных земных созданий размером с него самого. Если внутренние проходы и коридоры были такими же, то кетели не смогли бы в них протиснуться и им пришлось бы перевоплотиться. Конечно, руины вовсе необязательно были как-то связаны с ульем, но это было возможно, и если у Луна получится найти способ проникнуть внутрь прежде, чем сюда прибудет Нефрита и остальные, то им не придется тратить на это время и спорить друг с другом.