Гамбит Земли (Earth's Gambit) - Косимо Яп

– Конвертация, – предположил Алан.

– Кто тебе это сказал? – Ледоволк резко остановился и уставился на юношу пронзительным взглядом.

Алан пожал плечами. Эта информация хранилась в базе данных гильдии «Чёрной Розы», а поведала ему об этом Ева. С помощью клятвы Троим и неизвестной процедуры любой гуманоид мог стать хакслардом. Судя по всем известным случаям, решившийся на такой шаг оставался в здравом уме, полностью сохранял психологический портрет, но при этом получал увеличенные базовые характеристики и место в кастовой системе Хаксларда. Оставалось неизвестным, менялся ли конвертированный на биологическом/механическом уровне или лишь надевал хакслардскую маску. Кроме того, конвертированные были абсолютно верны Троим и не могли вернуть свою исходную расу.

Алану очень хотелось заглянуть под маску хаксларда, но в Игре их тела гарантированно растворялись, стоило к ней прикоснуться.

– Так вот что нам уготовано? Либо стать религиозными фанатиками, либо рабами Империи? – спросил Мерлин.

– Исторически, все новые разумные цивилизации, обнаруженные и вовлечённые в Игру в пределах хакслардского ареала, ожидал лишь один из двух возможных исходов: либо конвертация, либо принудительное переселение в другую солнечную систему, – задумчиво проговорил Алан. – Однако с Землёй всё несколько сложнее. Она гораздо дальше найденных в прошлом планет с разумными, на самом стыке между Хакслардом и Империей.

Что касается Империи, то здесь новые виды также либо подчинялись, либо выдворялись. Новые граждане Империи всегда начинают в статусе слуг, но многие сравнивают это с ученичеством, поскольку некоторые слуги имеют больший вес, чем свободные граждане Империи. К примеру, каждый локальный правитель на территории страны – слуга императора.

В самом начале слуг распродают на аукционе; более того, выкупить себя может и сам слуга, тем самым обретая свободу и гражданство. При открытии совершенно новой планеты цены на слуг естественным образом падают, взрослый здоровый работник может стоить всего несколько тысяч кредитов. Наконец, вы служите своему хозяину до тех пор, пока не выплатите полную стоимость своей покупки. Нередко можно услышать о жестоком обращении, но Империя с неодобрением относится к подобным случаям. Ну, а если вам повезёт привлечь внимание Императора, то к вам будут относиться лучше, чем к членам королевской семьи.

– Ты хорошо подготовился, – сказал Ледоволк.

Это заслуга Евы, но Алан не стал говорить об этом вслух. Ева даже предлагала заинтересовать чем-нибудь Императора, но Алан не собирался становиться чьим-то слугой, вне зависимости от того, насколько приятно выглядела обёртка.

Присоединение раздвижного трапа от терминала к прибывшему шаттлу наконец завершилось. Алан почувствовал движение – на борту были пассажиры.

Из “трубы” трапа показались увешанные различными военными прибамбасами плечистые игроки в тяжёлой силовой броне – взвод из десяти солдат с солидным багажом в виде массивных чемоданов. Одного из них сопровождали два роботизированных пса, у другого за спиной покоилась громоздкая лазерная турель, третий нёс в руках гигантский пулемёт Гатлинга.

Ещё один солдат был настолько плотно упакован в толстый слой брони, что, казалось, его облепило каким-то серебристо-серым зефиром.

А у человека с джетпаком за спиной к массивному ранцу крепились две компактные установки залпового огня. Прообразом этого игрока, судя по всему, выступал один небезызвестный космический охотник за головами.

– Чёрт возьми, как же хорошо наконец вернуться.

– Дом, милый дом.

– Ну, не знаю, вы вообще смотрели по сторонам, пока мы садились? Нам предстоит ездить вокруг на машинах, представляете?

– Нас разве не должны встречать? Кто эти ребята?

– Отряд, стой, – солдат впереди подняла свой кулак. У неё не было какой-то особо кричащей экипировки, лишь крупная эмблема ПОМ на груди: прекрасная голубая планета, которую сверху осеняло неким божественным сиянием.

– Кто вы? – спросила она у группы Алана.

– Мы следующие пассажиры этого шаттла, – ответил Ледоволк. – Я собираюсь доставить этих рекрутов на Кесат для дальнейшего обучения.

– Где ты взял эту броню? – спросила она Алана.

Лямбда предложил вариант ответа.

– Это была моя награда за Обучение, мэм, – сказал Алан.

– Серьёзно? Должно быть, ты продемонстрировал поистине нечеловеческие результаты. Как ты смотришь на то, что я избавлю тебя от неё? Сомневаюсь, что у тебя есть навыки, чтобы её нормально использовать. Я дам тебе честную цену, несколько сотен тысяч кредитов.

– Спасибо, мне и так хорошо. Я как раз собираюсь тренировками добить недостающие навыки, – ответил юноша, удивлённый тем, что она сумела распознать его силовой костюм.

– Предметы ничего не стоят, если у тебя нет силы, чтобы их сохранить. А прямо сейчас мне почему-то кажется, что у тебя нет этой силы, – она оглядела их одного за другим. – Какие у вас уровни?

– Мэм, уверяю вас, я в состоянии позаботиться о безопасности моих рекрутов, – уверенно проговорил Ледоволк. Он засветил свой уровень. Как оказалось, он был не слишком большим, всего лишь 536.

Женщина раскрыла свой: 1359. Алан сглотнул. Китана стиснула рукоять меча, а уголки её губ непроизвольно поползли вверх.

Ледоволк выразительно огляделся по сторонам.

– Мы все здесь друзья, граждане одной планеты. Благослови Господь этот пропащий мир, если мы начнём грызню между собой.

– Да ладно, капитан. Я голоден, – пожаловался другой солдат. – Пицца. Начос. Суши. Не могу дождаться.

– Хорошо. Тридцать минут на отдых и восстановление, – помедлив, буркнула женщина. Она снова повернулась к Алану: – Удачного путешествия.

– Благослови вас Господь, мэм, – живо проговорил Ледоволк.

– Не трудись благословлять нас, помолись за врагов, которые встретятся на нашем пути.

Солдаты быстро выгребли из шаттла всё своё добро, затем припустили к закусочным, словно стадо разъярённых буйволов.

Алан краем глаза заметил, как миниатюрный робот размером с блоху соскочил с одного из механизированных псов и в мгновение ока притаился в складке его брони. Как только шаттл начал подъём, юноша взломал устройство и тут же деактивировал. Если верить оценке Лямбды, то это было какое-то отслеживающее устройство.

Только когда они поднялись над поверхностью планеты, оставляя космопорт далеко позади, Ледоволк наконец расслабился.

– Вот об этом я и беспокоился. Этот отряд – часть основных сил ПОМ. Их вернули на Землю в свете последних террористических атак, – проговорил он.

– Легион понятия не имеет, какими способностями или уникальными чертами они могут обладать, поэтому всех срочно отзывают с Земли.

– А этот шаттл ПОМ точно летит на Марс? – поинтересовался Артур.