Хрустальная невеста - Анна Шаенская

продолжал неспешно менять обличья, будто сам не мог определиться, кто же он – монстр или человек?

Удар сердца, и мощные мужские руки растекаются пульсирующими нитями, превращаясь в жуткие клешни-сабли. Ещё миг, и передо мной вновь обычная тень… Кто же ты, кто?!

Память как отшибло, я не могла вспомнить ни единой человеческой черты Охотника, только пугающие подробности и монструозные детали. Словно после смерти тварь забрала из этого мира все упоминания о себе, как о человеке.

Тик-так, тик…

– Тш-ш-ш-ш! – чудовище неожиданно зашипело и метнулось вперёд, пытаясь вырваться из контура.

Забыв о предостережении Аргвара, я отшатнулась, интуитивно выставив руки перед собой. Кружка с остатками кофе полетела на ковёр, а кончики пальцев закололо от хрустальной искорки.

Дар среагировал на опасность быстрее меня и готов был дать бой, но…

– Нет! – голос Аргвара отрезвил и напомнил о главном.

– Фантом Охотника не опасен, его сил не хватит, чтобы пробить контур, – прошептала, вспомнив наставления Нери.

Он предупреждал, что такое возможно и не стоит бояться, агония чудовища также фантомная и существует лишь в пределах магического круга.

Но от вида огромного монстра, продолжающего биться о невидимый барьер, как гадюка о стекло, пробирала оторопь. Охотник был соткан из ненависти, древнего голода и ярости, от его замогильных завываний волосы становились дыбом, но с каждым ударом тварь теряла часть Силы.

Дымка, покрывающая его тело подобно магическому кокону, застывала на глазах и рассыпалась чернильным крошевом, обнажая вполне человеческую кожу и черты.

– Рьяр-гаа-ааа! – кузнечик в последний раз взмахнул лапами-саблями.

Там, где теневые лезвия касались барьера, оставались глубокие разрывы, сочащиеся сапфировой магией. Она стремительно вырывалась наружу, оплетая монстра своими нитями и доламывая его броню.

Тик-так…

Тиканье старинных часов слилось в унисон со странным звуком, издаваемым раненым кузнечиком во время поиска фэйри. Кто бы ни вживил в его тело тот артефакт, но его магия преследовала Охотника даже после смерти.

Неужели…

Догадка вспыхнула внезапно и осветила душу путеводной звездой. Похоже, те хрустальные нити не только выпивали из твари магию, но и мешали ей вновь переродиться!

– Тш-ш-ш-ш! – кузнечик отшатнулся и принялся раскачиваться из стороны в сторону как в трансе.

Битва с контуром выжала его, и сейчас монстр окончательно перекинулся в человеческую форму.

Стоящий в центре контура мужчина был обнажён, если не считать нескольких чернильных пластин, оставшихся на его лице и теле. Они подрагивали, как листья на ветру, и грозили вот-вот отвалиться, но даже сейчас я могла сделать два важнейших вывода: лицо Охотника в форме кузнечика ничем не напоминало его настоящее, а ещё… я никогда раньше не видела этого мага.

Бронзовая, с характерным металлическим отливом кожа выдавала в нём коренного жителя Варганды. В столицу выходцев из этого округа заносило редко, они ненавидели повышенное внимание, но за пределами Огненного края невольно притягивали взгляды одним своим появлением. Их внешность была слишком яркой и узнаваемой.

– Тш-ш-ш-ш! – чудовище вновь вздрогнуло, и последние «корочки» с треском упали на пол, открывая моему взору суровое, жёсткое лицо мужчины.

Грубые, слишком резкие и слегка несимметричные черты, густые неухоженные брови, неприветливо сощуренные глаза, массивный подбородок и крючковатый нос. Всё в облике кузнечика отталкивало и явно предупреждало о его двуличной натуре, но больше всего пугал взгляд. Цепкий, пронизывающий насквозь как стальной гарпун, он будто препарировал, вытягивая наружу все слабости и тайны…

– Тварь… – хриплый голос Аргвара сбил наваждение.

Вспомнив о главном, я бегло скользнула взглядом ниже, на ногу чудовища и тихонько охнула.

Протез?!

Правая нога Охотника была механической и очень дорогостоящей. Я прекрасно знала эту модель импланта, такие делал лишь один мастер во всей империи и позволить их себе могли только аристократы и… бывшие военные, получившие травму во время службы.

– Какая же ты тварь, Сандегра! – с чувством прошипел дракон, одним взмахом кинжала перечёркивая фантом и развеивая его.

Похоже, в отличие от меня Аргвар прекрасно знал того, кто откликнулся на Зов и пришёл к нам из мёртвой Пустоши…

– Сандегра? – переспросила, едва призрак Охотника растаял.

Мне имя ни о чём не говорило, но определённые выводы напрашивались.

Мужчины Огненного края отличались суровым, резким нравом. Занимались преимущественно военным делом и охотой на шарканей – огромных морских драконов с гибким змеевидным телом и кожистыми крыльями, позволяющими тварям ненадолго вылетать из воды и атаковать суда с воздуха.

Другие ремёсла варгандцы считали недостойными настоящих мужчин, поэтому ими занимались женщины, наёмные рабочие и старики.

Из лекций наставников я запомнила, что охотники носят в левом ухе серьгу в форме серебряного змея, а солдаты-наёмники вдевают в правое ухо золотое кольцо с рубином. По количеству таких серёжек можно было определить звание варгандца или сосчитать убитых им шарканей.

У Сандегры были кольца в правом ухе. Подсчитать их я не успела, но навскидку не меньше трёх. Значит, он был в чине майора или подполковника, когда лишился ноги и ушёл в отставку.

Скорее всего, служил в Варгандском корпусе стражей или…

Перед глазами вспыхнула карта империи и все звенья цепи моментально выстроились в один ряд. Неподалёку от Огненного края находился Юркаладский горный массив, в пещерах которого располагался крупнейший в империи клан контрабандистов, и Аркалада – бескрайняя багряная пустыня, населённая тварями Пустоши.

Последнюю не зря именовали Мёртвой землёй и вечным источником проблем. Именно из Аркалады в своё время пришли Охотники, и поговаривали, что в её алых как кровь песках и магических бурях твари черпали свою силу.

Не удивлюсь, если полукровка служил в пограничной страже и наравне с остальными сражался с чудовищами Пустоши, лишь бы иметь доступ к зачарованным дюнам и поддерживать человеческую форму, пока не выпадет шанс полакомиться магией несчастной фэйри.

Что же касается реакции Аргвара…

– Он участвовал в зачистке Юркалады? – предположила, так и не дождавшись ответа.

В сапфировых глазах плеснулось удивление и … восхищение? Дракона явно впечатлил ход моих мыслей и выданный результат.

– Йонг Сандегра, бывший командир Аркаладского корпуса стражей и один из организаторов Юркаладской зачистки, – задумчиво протянул Аргвар. – Именно