Долг жизни - Чак Вендиг

Норра хватает женщину за ногу и резко дергает. Изменница вскрикивает и опрокидывается на спину. У нее перехватывает дыхание, и Hoppe не составляет труда вырвать оружие нападавшей…

Внезапно лицо женщины проясняется, будто очистившееся от облаков небо. Она что-то говорит, но ее тяжело расслышать на фоне выстрелов, криков и рева толпы. Что-то похожее на «Что я наделала?»

Норра не знает, что ей ответить.

Единственный ответ, который она может сейчас дать, — врезать кулаком женщине по носу. Глаза Джей-Толвор закрываются, и она лишается чувств.

Норра встает, но едва не падает снова — от затылка, куда ударил ее Брентин, расходится новая волна боли. В глазах двоится, затем троится, а следом все просто расплывается. Впереди видны белые бесформенные очертания лежащей Мон Мотмы. А чуть дальше сражается с размахивающим пистолетом родианцем коммондор Агейт. Норра, пошатываясь, направляется к ним.

Вспышка — и Агейт отшатывается назад. Вскрикнув, она с силой ударяется о подиум. Родианец поднимает оружие, явно намереваясь довершить начатое. Норра узнает в нем Эсдо. До того как угодить на тюремный корабль, он служил на Корусанте помощником сенатора. Она бросается к нему, сбивая с ног, и пинком отшвыривает пистолет.

Агейт держится за лицо. Между ее пальцев виднеется почерневшая, покрытая волдырями кожа.

— Уходи, — шипит Агейт. — Быстрее.

Норра кивает. Рядом женщина-тогрута Окси помогает подняться Мон Мотме. «Она жива», — думает Норра. Хоть одна хорошая новость за этот кошмарный день. Плечо Канцлера покраснело от крови.

Сцену заполоняют охранники, стреляя оглушающими зарядами в разбегающихся освобожденных пленников. Брентина нигде не видно.

Нужно его найти. Немедленно.

* * *

Слоун ожидала совершенно иных событий, нежели те, что сейчас разворачиваются перед ее глазами. «Это и есть та самая атака, которую планировал Ракс», — мрачно думает она, наблюдая с балкона за происходящим.

По всему видно, что он приложил к этому руку. Она не знает, как именно, но вернувшиеся из тюрьмы повстанцы оказались… каким-то образом запрограммированы, став предателями. Превратившись в убийц.

Просто гениально.

Но в то же время ей это претит, о чем Слоун и заявляет Адее, не в силах отвести взгляд от творящегося внизу хаоса.

— Это не война, — хрипло говорит Слоун. — Это нечто совершенно иное.

«Испытание», — подсказывает ей внутренний голос.

— Мы не должны так поступать. Мятеж и террор — это их методы.

Сегодня Слоун рассчитывала лицезреть вовсе не это. Где корабли? Где ее флот, поливающий Чандрилу очищающим имперским огнем? Но придется принять как данность то, что есть.

Мотма оставила вместе со Слоун и Адеей охрану: да, к адмиралу относятся как к почетному гостю, но все же подстраховываются. Рей поворачивается и видит, что возле нее остались пять новореспубликанских охранников и два ее собственных неподвижных императорских гвардейца в алых нарядах.

Адея держится рядом, слегка подрагивая.

Слоун коротко кивает своим подчиненным.

У охранников Новой Республики нет никаких шансов. Те, кого выбрали, чтобы служить Палпатину и носить элитные красные накидки, — не задающие вопросов солдаты, обученные лишь защищаться и убивать. Шорох плащей, взмах клинков — не проходит и десяти секунд, а пол уже усеивают мертвые тела.

— Уходите, — говорит Слоун гвардейцам. — Расчистите путь и обеспечьте охрану моего корабля. Мы с Адеей скоро будем.

Они молча выполняют приказ, даже не кивнув.

— Нам нужен план, — говорит Слоун Адее.

— Как вы и сказали, гвардейцы расчистят путь…

— Нет, — резко бросает Слоун. — Другой план, глобальнее. Это извращенное нападение не может стать нашей постоянной тактикой, Адея. Нужно разделаться с Раксом — быстро и безжалостно. Если не поспешить, он раскрутит этот маховик так, как умеет только он. Он попытается убедить всех, что случившееся — вполне разумное необходимое зло.

— А если даже и так? Вряд ли Новая Республика скоро оправится…

Слоун снова смотрит вниз с балкона. Охранники заполоняют сцену. Канцлер поднялась и исчезает в окружении телохранителей. Значит, Мон Мотма жива. Прекрасно. Эта женщина должна остаться в живых, чтобы покорно стоять перед Слоун на коленях — единственная судьба, на которую та для нее согласна.

— Не поддавайся соблазнам Ракса, — говорит гранд-адмирал, продолжая наблюдать за обезумевшей толпой. — Я пала их жертвой, но это было лишь временное помутнение. Стоило довериться ему всего раз — и что теперь? Сама видишь, что случилось. Нам следовало привести флот, продемонстрировать нашу военную мощь. Империя — молот, разбивающий вдребезги любое неподчинение, а не нож, вонзенный в ребра ничего не подозревающей жертвы. Ракса нужно арестовать, а потом казнить. И я буду среди тех, кто это сделает.

Адея молчит, и ее молчание кажется оглушительным.

А затем вновь происходит то, чего адмирал никак не ожидает.

— Адея, — говорит она, поворачиваясь к помощнице, которая держит в руках бластерную винтовку одного из охранников. Ствол ее нацелен прямо в голову Слоун. Девушка больше не дрожит, она твердо держится на ногах и абсолютно уверена в себе. «Только не она, — обреченно вздыхает Рей. — Пожалуйста, только не она». — Мое предостережение опоздало, да? Нас обоих одурачили, Адея.

— Ракс ведет нас к победе. В Империи должны наступить перемены. И мы должны быть готовы на все, чтобы продемонстрировать Галактике, что значит бросать нам вызов.

— Опусти оружие, Адея.

— Это было испытание. Он хотел, чтобы вы постигли суть его идей, взглянули на происходящее его глазами. Все могло быть совсем иначе. Вы могли стать его правой рукой. И я помогала бы вам обоим изменить Империю и всю Галактику.

— Я не хочу, чтобы Империю менял кто-то вроде него. И я не хочу, чтобы он изменил тебя. Мы с тобой прекрасно работали вместе. Ты доверяла моей проницательности. Разве нет? — Теперь, однако, она понимает: Адея с самого начала предавала ее, передавая информацию Раксу. Именно так он узнал, что она была на Корусанте, о ее встрече с Масом Амеддой — обо всем. Возможно, еще есть надежда. — Опусти винтовку. Прошу последний раз, Адея. Опусти. Винтовку.

Но Адея не слушает.

Она полна решимости.

Она всецело принадлежит ему.

«Что ж, так тому и быть».

Слоун делает ложный выпад влево, затем бросается вправо. У Адеи нет боевой подготовки — винтовка следует за первым движением Слоун и стреляет. Бластерный заряд пронизывает пространство, где адмирал находилась мгновение назад.

Слоун с размаху бьет Адею по почкам.

Девушка вскрикивает, пытаясь направить на Рей винтовку.