Путь империи - К. Д. Уинтворт

Он сидит с тем же непроницаемым выражением лица и холодными серыми глазами, по которым невозможно что-либо прочитать. Но Кэтлин это не обмануло. Генерал-майор не может смотреть так. Так смотрит мужчина. Мужчина, который решил, что разница в возрасте больше ничего не значит.

На самом деле, значит. Только совсем не то, что обычно.

В ее мире не было места мужчинам-ровесникам. По крайней мере, тем, кого она знала до сих пор. А Кларик…

Да, возможно. И разве не славно — впервые за всю свою жизнь позволить себе произнести это слово? Такое милое слово. Возможно.

Оппак знал, что должен вернуться в свой дворец в Оклахома-Сити как можно скорее, но был все еще слишком взбешен, чтобы путешествовать. Если воспользоваться личным транспортом, несколько его подчиненных окажутся вместе с ним в ограниченном пространстве. Скорее всего, он просто перебьет их, чтобы дать выход гневу, а потом придется искать замену.

Он уже отправил послание в главный Дом кочена на Пратусе, потребовав опытных служителей из родной планетной системы Нарво. Их могут прислать. А могут и не прислать. Возможно, он впал в немилость, и минует много орбитальных циклов, прежде чем все уляжется. Но он сможет добиться замены тем, кого убили мятежники. Но не тем, кого убил сам, да еще и просто со злости.

Оставалось только одно: отправиться к местному морю с омерзительной водой и странным песком, золотистым, как пух этого наглого выскочки Эйлле. Оппак плавал до самой темноты, под гребнями бурных волн, пока голова не начинала кружиться от нехватки кислорода, а перед глазами не появлялась муть. Тогда он выскакивал на поверхность и жадно глотал влажный воздух.

Наглый выскочка!

Надо было подобрать обломки бау и вогнать их этому джинау в череп! Какое это было бы облегчение — прикончить одну из этих полуразумных тварей, которые заполонили всю планету! И начинать надо с самых ненавистных.

Губернатор попдлыл к берегу и выбрался на пляж. Некоторое время он стоял, погрузившись в ощущения — струйки воды, стекающей по телу, прохладный воздух… Служители застыли неподалеку, в позах «почтения-и-внимания», но предпочитали благоразумно держаться на расстоянии, прежде чем станет ясно, чего он желает.

Один из новичков приблизился. Положение ушей все еще выражало «почтение», но плечи тревожно вздернуты. Кажется, Марб… или Уллуа? Оппак повернулся спиной, демонстрируя нежелание созерцать столь негармоничное зрелище.

— Губернатор?

Все-таки Марб. Ваи камити у обеих одинаковы, но он различал их по голосам.

— Слушаю тебя, — произнес он, решив не тратить время на пустую болтовню.

— Мы получили новости со станции слежения на орбите, — сообщила Марб. — Ужасные новости.

Оппак повернулся и посмотрел на нее, приняв очень сдержанную позу «безразличия-и-равнодушия».

— Подтянись, — бросил он. — Если желаешь служить как следует, прежде всего надлежит помнить об аккуратности.

Марб закрыла глаза, глубоко вздохнула и довольно небрежно выразила «озабоченность-и-нетерпение».

— В районе Узла в этой звездной системе заметны перемены, — доложила она, и Оппак понял, что портило позу: положение ее ушей неизбежно выражало страх. — Стиль приближения не такой, как у джао!

Губернатор застыл. Сознание уже выходило из состояния ленивой заторможенности, но мысли отказывались выстраиваться и неслись наперегонки.

Экхат? Здесь?

— Слишком скоро, — пробормотал он. Тело словно оплывало, образуя бессмысленные изгибы.

Этот ленивый примитивный мир не готов.

— Что вы прикажете? — в глазах Марб пробегали яркие полоски ужаса.

— Собрать всех, — ответил Оппак. — И подготовить мой транспорт к возвращению во дворец.

Да, ситуация безвыходная. Но первое потрясение прошло, и Оппак почувствовал облегчение. Значительное облегчение. Если ничего не случится, он скоро будет избавлен от этой омерзительной планеты: можно не сомневаться, что Экхат ее уничтожат. А если так… есть немало способов устроить, чтобы молодой отпрыск Плутрака был уничтожен вместе с ней.

* * *

Значит, Экхат пришли.

Эйлле и Каул изучали изображения, плавающие в голо-контейнере над большой черной панелью управления. Все знали, что Экхат рано или поздно проплывут через эту часть Галактики и, возможно, даже эту систему. Но Наукра Крит Лудх, чьей обязанностью была координация действий всех коченов, надеялась, что времени осталось больше. И помощи ждать неоткуда: все флотилии джао заняты в других системах. Земле придется защищаться самой — в меру собственных возможностей.

— Они атаковали? — спросил Эйлле, принимая позу «принятие-и-готовность-действовать».

— Нет, — Главнокомандующий выглядел больным — поза нечитаемая, пух местами словно слипся и лежал некрасиво. — Судя по некоторым признакам, к Узлу Сети подошел только один корабль. Они предупреждают о своем приближении, и это сигнал Интердикта. Кажется, они хотят начать переговоры.

— Это… весьма неожиданно, — отозвался Эйлле, лихорадочно перебирая в уме возможные пути развития событий. Яут шагнул вперед.

— Нельзя сказать, что это беспрецедентный случай. Если Интердикт хочет переговоров, он всегда ведет переговоры. И в этом он еще никого и никогда не обманывал.

— В таком случае, вы представляете нас на переговорах, — ответил Каул. — Таково особое распоряжение Губернатора. Лично вы, ава Плутрак.

Он вдруг поглядел куда-то в сторону, его вибрисы безжизненно поникли.

— Сейчас на орбите есть несколько кораблей, полностью готовых к полету. Возьмете любой, который сочтете нужным. Узнайте, чего они хотят, и доложите.

Еще один маневр Нарво, догадался Эйлле. Переговоры с Интердиктом — опасная игра. Можно даже не сомневаться: Оппак надеется, что Эйлле не вернется обратно.

Да будет так. Все, что грозит гибелью, таит большие возможности. Он, Эйлле, продолжает раскачивать лодку, Губернатор приходит в ярость и пытается отвечать контрмерами.

Субкомендант покосился на своего фрагту и убедился, что тот разделяет его мнение.

— Я уже объявил полную боевую готовность на верфях Америки и отправил сообщение всем базам на других континентах, — Эйлле поправил накидку. Он жаждал действовать. Эта жажда бежала по всем сосудам его тела, наполняя кровь шипучими пузырьками, и он едва сдерживал себя, сохраняя нейтральную позу «желания-быть-полезным». — Работы приостановлены, все наличные корабли и прочие боевые единицы, в том числе и не прошедшие модернизацию, будут развернуты. Если предстоит сражаться, воспользуемся тем, что у нас есть.

— От человеческой техники не будет пользы! — Каул нажал кнопку на панели и на экране появился мрачный крохотный оранжевый огонек, расцветающий неподалеку от Солнца. Симуляция была построена на основе сходных прецедентов. — Это не детеныши, которые прижимают уши, услышав громкий звук. Это Экхат, которым вылепить нас было так же просто, как фигурку из глины. Они способны снимать со звезд планетные системы и надевать на них новые, как вы снимаете старую перевязь и надеваете новую. Они сделают все, что захотят.