Ловушка для химеры - Татьяна Матуш

- Мы ведь обо всем договорились заранее, - пожал плечами новый Кесар, - мне трон Кесарии, тебе - Аверсум. Обычай строг. Ни Храм, ни народ не примут в качестве Бога того, кто отмечен демонами.

- Азар, хоть ты-то не повторяй этих глупостей, - Сагрис поморщился, будто разжевал горошину перца, - ты же прекрасно знаешь, что родимое пятно не поцелуй демона, а всего лишь шутка крови.

- Тело Священного Кесара было абсолютно чистым... - Азар поджал губы, сделавшись похожим на пожилую, обильную телом женщину. - Мое - тоже.

- Ты обязан этим моему Мешани и некоей волшебной мази...

- Не важно, чему или кому. Важно, что на моем теле нет отметин. И никто не знает, что они были. У меня хватило ума это скрыть. А твои метки знает вся кесария... Тебя не примут на Священном Троне.

- Из-за родинок? Или из-за того, что ты, а не я глава Квирина?

- Не важно из-за чего, важно, что не примут, - Азар примирительно  улыбнулся, - встань же, наконец, мой брат по отцу. Мне будет приятно увидеть твое лицо и услышать хорошие вести. К броску Химеры все готово, не так ли? Когда я смогу поприветствовать тебя как равного, брата не только по крови, но и по венцу кесарскому?

Сагрис с удовольствием разогнулся. Поза была унизительной для него, воина и такого же принца.

- С этим небольшие проблемы. - признался он, - Но... они не помешают нашим планам, Священный.

- Насколько небольшие?

- Белая Обитель разрушена.

- Что? - привстал Азар, - ты шутишь? А... Прах?..

- Скорее всего, остался под завалами. Не беспокойся, Азар, он был изолирован так надежно, что даже землетрясение не нарушило бы целостность контейнера. Его нужно просто достать.

- Ты уверен? - голос Азара не выдал, прозвучал спокойно, но движение Сагрис уловил - Бог Живой слегка, но отодвинулся от недоброго вестника.

- Жизнью клянусь! - спокойно отозвался тот. А чего переживать, если он уже бросил жизнь на сукно. Теперь либо Небо, либо угли. Еще одна маленькая ложь ничего не решит.

- Хорошо... хотя, конечно, ничего хорошего, - Азар покачал головой, - как это случилось?

- Песчаные духи. Защитный контур оказался разрушен.

- Вот как? - лицо Азара, полное, даже одутловатое, с двумя подбородками словно подсохло и стала видна глубоко спрятанная жесткость, - Ты же утверждал, что этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.

- Я ошибся.

Азар промолчал. И молчал долго. Сагрис почувствовал, что его может подвести терпение. Он, как никто, знал своего старшего брата по отцу - любовь к роскоши, одеждам, затканным золотом и узорным туфлям, желание видеть на пути следования как можно больше склоненных спин и опущенных голов, болезненная страсть к власти, причем власти именно законной, со всеми положенными атрибутами - все это было, но было и другое. Готовность защищать с кровью вырванную власть, как медведица защищает своих детенышей.

- Что уцелело? - наконец спросил он.

- Не мало. Золото, как ты понимаешь, пропало все, - Сагрис решил, что лучше не врать, - а драгоценные камни можно будет откопать.

- Надеюсь, это уже делается? Мешани остался жив?

- Увы...

- Что значит - увы, - свел брови Азар.

- То и значит, - огрызнулся Сагрис, - Мешани погиб, лаборатории завалены сотнями таров камня, чтобы их откопать - понадобиться несколько месяцев.

Он вскинул голову - и встретился со взглядом Бога Живого. Тот был... нет, не злым. И не растерянным. Скорее - изумленным.

- Меня поражает твоя наивность! Крепость разрушена, Прах утерян, Мешани погиб, золото пропало... и это случилось накануне броска Химеры, ни раньше - ни позже! Удивительное совпадение! Такое удивительное, что возникает вопрос - а совпадение ли это вообще?

- Чем это еще может быть? - Сагрис пожал плечами. - Песчаные духи - опасная игрушка. Мы заигрались, это так. Но мы еще можем победить.

Кесар смотрел на своего младшего брата и союзника... нет, не с жалостью, этого чувства Азар не знал, но с чем-то очень близким.

- Ты, действительно, не понимаешь?

- Нет! Что я должен понимать?

- Где в это время был Эшери?

- При чем здесь маршал Монтрез? - Сагриса передернуло, - армия не покидала пределы империи.

- А он сам?

- Ты в уме? - осторожно осведомился Сагрис, - две тысячи отлично обученных воинов - и один маршал без войска?

- У Луноликого было десять.

- И что? Благословение...

- Брат мой, - Азар вскинул ладонь, - ты можешь думать что хочешь, но, позволь дать тебе совет. На правах старшего родственника.

- Слушаю, - скрипнул зубами сахерим.

- Когда твои тщательно взлелеянные планы вдруг рушат некие неведомые силы, не оставляя никаких следов - не думай о коварстве демонов, не ищи ответ у звездочетов и жрецов. Скажи - это был Эшери Монтрез. И, будь уверен - ты всегда попадешь в точку.

Сахерим недоверчиво хмыкнул:

- Да полно... Я встречался с ним. Он хорош, но он не демон.

- Не демон, - мирно согласился Азар. - Но этот человек отмечен Богами.

Он повозился, чтобы удобнее устроить свой мягкий зад на кресле.

- Отменить "Бросок" уже нельзя? Или, хотя бы, задержать?

- Нет. Приказы разосланы, войска на месте, жрецы готовы. Даже императрица... Она будет с нами. Неудача с крепостью не критична, мы располагаем достаточными силами, чтобы обезглавить и захватить Империю.

- Императрица... Ты планируешь оставить ее в живых? Чтобы придать больше легитимности своей власти.

- Планировал, - кивнул Сагрис, - еще зимой. Алета хорошо восприняла Капли и охотно подчинилась приказу, а ее... материал обеспечил покорность и дальше. Она уже не так молода, но все еще хороша. С ней было бы нетрудно лечь в постель, чтобы зачать наследника трона крови Святого Каспера.

- Но у нее есть сын.

- Уже, можно сказать, нет. Мой человек сработал отлично. Мальчик - маг. Ему подсунули книгу по настройке зеркальных порталов. Чуть-чуть, совсем немного правленую книгу. Ровно настолько, чтобы уйти в сопряжения он мог, а вот выйти... - Сагрис развел руками и улыбнулся, - наследника можно списать. И - имперского стратега тоже. Винкер ушел за принцем, в надежде... Не знаю, на что он там надеялся, но критический срок прошел. Никто из них не вернулся. Сопряжения получили очередную жертву.

- А вот это хорошо, - повеселел Азар, - это очень хорошо. Просто подарок судьбы. Возможно, она все же на нашей стороне. Так что ты планируешь сделать с красавицей Алетой?

- Повесить на нее смерть Императора и на этом основании казнить, - пожал плечами Сагрис, - даже портовые мыши в Аверсуме знают, что в императорской семье нелады. А еще знают, что Его Величество Рамер Девятый так влюблен в свою супругу и так уверен в ней, что из ее рук спокойно выпьет яд и даже не подумает проверять бокал амулетом. Идеальная возможность, было бы глупо ее упускать.