Пустой - Кэролайн Пекхам

разглядывает меня. Он задержал взгляд на моих новых сапогах, прежде чем пожал плечами и повернулся к чаще леса.

— Она либо будет поспевать за нами, или ей конец. Мы и без того потеряли кучу времени, — сказал он, начиная идти. И все остальные потянулись следом за ним, как стая гусей к кормушке.

Я оглянулась на лес. Куски белого и зеленого мха уже сбивали меня с пути, а я еще даже не вышла с поляны.

Бросив последний взгляд на Аскеля, я шепотом попросила у него прощения за то, что мы вообще встретились. Потом я нарисовала крест на ближайшем дереве и пошла следом за цепочкой Чемпионов.

Мы скоро узнаем, кому была судьба оказаться в этом месте. Я надеялась, что мои знания подготовили меня к моментам, где тренировки окажутся бесполезны. В конце концов, я пришла сюда не ради славы. Я жаждала чего-то куда более важного.

Искупления.

Глава 4.Фэррис.

Деревья вокруг не походили ни на одни, что я видела за пределами леса. Они наблюдали за нами. Они шептались, их ветки потрескивали, склоняясь друг к другу, стволы расползались в улыбках, полных скрытых острых шипов.

Животные там тоже водились. Не то, чтобы я видела хоть одно своими глазами, но щебет и жуткое птичье пение заполняло расстояние между зарослями. Оно казалось издевательским. Будто наблюдавшие за нами существа насмехались и спорили, делая ставки на то, кто из нас сможет выжить в этом проклятом месте. И сомневалась, что кто-то из них поставил бы на меня. Но меня это устраивало. Я привыкла к тому, что меня недооценивали.

Я поправила сумку на спине. Она была больше чем та, которую я для себя собирала, и поскольку я торопилась складывать вещи, получилось у меня неудачно. Теперь две большие книги, что я взяла с собой, лежали не на месте. Острые углы впивались мне в спину, а металл, которым они были отделаны, оказался плохим товарищем в походе. Не то, чтобы я собиралась жаловаться или даже задумалась о том, чтобы их выбросить. Но когда мы сделаем привал, нужно будет сложить все по-другому.

Чемпионы шли сквозь заросли рядом со мной, мечами прорубая зеленые ветви и белый мох, чтобы расчистить дорогу, прокладывая путь, которого раньше не существовало.

Все в лесу казалось странным, знакомым и вместе с тем абсолютно чужим. Я заметила белые цветы, похожие на те, что росли у нас на заднем дворе. Только здесь они были крупнее, лепестки у них сияли и колыхались на ветру, которого я не чувствовала. Подпитываемое магией, это место преодолевало все законы обычной природы. В каждом вдохе чувствовалась скрытая сила, каждый выдох словно разрушал спокойствие мира, в который мы вторглись.

Я посмотрела направо от прохода, и увидела небольшую прогалину в подлеске. Меня окутал приятный аромат, от которого рот наполнился слюной, и я остановилась. Что-то ждало меня на другом конце тропинки. Что-то, что я хотела найти.

— Сюда, — позвала я, поворачиваясь к дорожке, но остальные Чемпионы меня опередили.

Тайсон оттолкнул меня плечом, и от столкновения с его мощным телом я споткнулась о собственные ноги. Он пошел к узкой прогалине, которая так настойчиво манила меня к себе.

Я попыталась пойти следом, но теперь меня оттолкнула уже Эмми, с издевательской улыбкой пробравшаяся вперед.

— Чемпионы вперед, мелочь. Оставайся на своем месте в хвосте отряда и начинай думать, чем угостишь нас на обед. В конце концов, тебе придется как-то заслужить себе место в укрытии.

— Боюсь, мои кулинарные навыки так же хороши, как твои манеры. Так что тебе придется самой себе готовить, — сказала я ей в спину.

— Правда? — она ухмыльнулась, оглянувшись через плечо. — Тогда может, тебе стоит само поискать путь через… — ее слова были прерваны вскриком ужаса, и она тяжело упала на лесную землю.

Я удивленно уставилась на нее. Ее темные глаза расширились от страха, и она потянулась ко мне с таким отчаянием, что я бросилась на помощь, несмотря на ее противный характер.

Что-то потащило ее назад, и она вновь закричала. Из зарослей раздавались вопли Тайсона. Моя ладонь скользнула по ладони Эмми, когда я попыталась схватить ее за руку.

Пальцы сомкнулись в воздухе, и я снова помчалась вперед. Упав коленями в грязь, я вскинула руку в воздух, чтобы выровняться, а другой все же сумела схватить Эмми.

— Не отпускай, — взмолилась она, уставившись на меня своими карими, полными чистого ужаса глазами.

Остальные Чемпионы кричали неподалеку, грохоча сапогами по земле, пока мчались к нам. Рука Эмми выскальзывала из моей хватки, а мое тело скользило вперед по паре дюймов, когда то, что ее схватило, потянуло посильнее.

— Я тебя держу, — поклялась я, впиваясь носками сапог в землю. Я изо всех сил цеплялась за руку Эмми.

Листья ближайших к нам деревьев сложились ближе друг к другу, шелестя и перешептываясь. Ноги Эмми оказались скрыты из виду, и я не могла разглядеть, что пыталось вырвать ее из моих рук.

Нечто тянуло ее с такой силой, что я едва не разжала пальцы. Мне пришлось распластаться на земле. Сердце отчаянно колотилось. Меня протащило вперед по грязи, растущий по краям тропинки папоротник шипастыми отростками впивался в мою обнаженную кожу.

— На помощь! — заорала я. Пальцы Эмми снова скользнули в моей хватке, с каждой минутой становившейся слабее.

— За деревьями! — крикнул Колтон где-то сзади.

И, хотя все инстинкты вопили, чтобы я не смотрела, я выгнула шею и взглянула на висевшие над головой ветки.

Среди вытянутых побегов мелькнуло что-то темное, будто среди листьев завитками тьмы сочилась тень.

Слова замерли на моих приоткрытых губах. Движение над головой было таким быстрым, что казалось, будто это просто более густая тьма.

Эмми закричала, свободной рукой вцепившись мне в предплечье и разрывая кожу ногтями. Ее опять дернули, и меня протащило следом.

Вопли Тайсона, полные чистейшей агонии, отдавались эхом в зарослях. Я посмотрела Эмми в глаза как раз в тот момент, когда нечто снова потянуло ее с такой силой, что наши руки почти разжались.

— Держись, — горячо приказала я, напуганная паникой у нее на лице. — Они близко. Просто держись.

Возле меня по лесной земле загрохотали тяжелые шаги. Остальные Чемпионы наконец добрались до нас, размахивая мечами, чтобы разрубить папоротник и тоже добраться до Эмми.

Колтон оседлал мою спину, уперевшись коленями в грязь по боками от меня, потянулся через мою голову и схватил Эмми за запястье.

Когда он смог ухватиться покрепче и потянул ее, в ее глазах вспыхнуло облегчение. Я тоже